Шесть минут, тридцать девять секунд спустя
Путь из комнаты, где лежал мешок с кофе, до главного зала проходил через фонтанный двор мимо Белого Древа. Тенька не отказал себе в удовольствии приостановиться и поглазеть на чудесный ствол и остролистную крону, которые слабо мерцали в темноте.
Сейчас Белое Древо никто не охранял – все праздновали в зале.
На плитах около фонтана темнели кривоватые следы босых ног. Красящий состав для ловли призрака оказался стойкой штукой.
«Стоп, – подумал Тенька, глядя на следы. – Я ведь изобрел смывающую жидкость и своими глазами видел, как уборщики драили тут все, и следов не оставалось. Да и были те следы не здесь, близ входа в цитадель, а у Древа и дальнего края фонтана. А не значит ли это…»
И тут, словно в подтверждение мыслям колдуна, за белой кроной мелькнул темный размытый силуэт.
- Ага-а! – обрадованно вскричал Тенька, выхватывая из-за пазухи модернизированный накануне приборчик. – Ну, теперь-то я тебя прищучу!!!
…Майтимо отчего-то было неспокойно. Такая чувствительность преследовала его со времен владения волшебным кольцом и не собиралась отпускать до сих пор. Что-то неладное творилось поблизости, в цитадели. И проклятое предчувствие кололось в груди как заправский ёж.
- Теньки долго нет, – отметил Нолофинвэ, и это стало последней каплей.
Как можно беспечнее Майтимо сообщил всем, что сейчас приведет этого неугомонного изобретателя, наверняка увлекшегося очередной «интересненькой штукой», и поскорее выбежал из зала, радуясь, что не успел расстаться с мечом.
Уже на пороге выхода в фонтанный двор чуткие уши лорда Химринга уловили какую-то подозрительную возню. Больше не медля и не сомневаясь, Майтимо выбежал с клинком наизготовку, да так и застыл.
Вокруг Белого Древа, выставив диковинный приборчик перед собой подобно сулице, носился встрепанный раскрасневшийся Тенька с поистине маниакальным блеском в глазах. А от него со всех ног удирало огромное чудовищное создание, похожее на назгула: с шипастыми доспехами, развевающимся полуистлевшим плащом и тьмой под приоткрытым забралом.
- Врешь, не уйдешь! – тяжело пыхтел Тенька. – Поймаю и изучу за все призрачное войско!
Майтимо оперся на меч и занял позицию зрителя.
Страшная темная тварь совершенно не хотела быть изученной, тем более отдуваться за все войско. Время от времени она пыталась вырваться из круговой погони, но не могла шагнуть за пределы клумбы, всякий раз натыкаясь на невидимую стену и отлетая обратно. Майтимо заметил, что ближайшие к Древу плиты истоптаны густо-фиолетовыми следами. Правда, оставалось неясным, как обутое в латные сапоги чудище может оставлять следы босых ног. Но, с мстительным злорадством решил лорд Химринга, Тенька непременно изучит и этот вопрос.
- Помощь нужна? – все-таки поинтересовался он у друга.
- О, Майтимо! – обрадовался Тенька, не прекращая погони. – Ты гляди, какой экземпляр! Я почти его поймал! Только не вздумай мечом размахивать, он нужен мне живьем! Я уже заключил его в ловушку, осталось только извлечь! По-хорошему, надо сузить круг ловушки, а потом в нем и таскать, но эта зараза, – он указал на улепетывающего призрака, – попалась вместе с Древом и всякий раз цепляется за ствол. Не могу же я и Древо выкорчевать! Майтимо, а если ты сейчас разведешь непрерывные вектора по синусоиде в четыреста градусов, то я смогу…
- Любая помощь, кроме балроговой науки! – поспешил уточнить лорд Химринга.
- Тогда стой и смотри, – отмахнулся Тенька.
Призрак явно осознал, что дни его свободы сочтены, но просто так сдаваться не обирался. На очередном круге он подпрыгнул, уцепился когтистыми лапами за ветки Древа и сноровисто пополз вверх по стволу.
- А ну стой! – возмущенно заорал колдун и по инерции ринулся следом.
Древо опасно закачалось, во все стороны полетели листья и мелкие веточки.
«Сам стой, Тенька! – хотел было крикнуть Майтимо, – разве ты не видишь, что оно сейчас…»
Раздался треск, белый ствол переломился, и Тенька с призраком кубарем полетели вниз, путаясь в кроне.
- Ага, попался! – торжествующе прокричал вед, хватая добычу за полуистлевший черный плащ.
Призрак взвыл, обреченно загребая костлявыми пальцами воздух.
Тенька сунул руку в заплечный мешок, чудом не свалившийся во время погони, и достал странный предмет – плетеную из веревок сумку с длинными ручками. Майтимо казалось, в такую сумку не то, что призрака – яблок в урожайный год не наберешь.
Но когда чудовище соприкоснулось с сумкой, оно начало таять, сжиматься в темно-серый комок, удивительным образом не испаряясь за пределы плетеного узилища.
Убедившись, что призрак никуда не денется, Тенька выпрямился, утирая со лба пот, и, наконец, разглядел плачевные результаты погони. Древо было сломано посередине, крона лежала на клумбе, по всему двору ветер носил сорванные листья.
Майтимо схватился за голову, осознавая масштаб катастрофы. Ствол – это не веточка, просто перевязать не получится. Либо доламывать и ждать, пока оставшийся пенек зазеленеет, либо искать новый саженец...
Пока лорд Химринга предавался тягостным раздумьям, Тенька поднатужился и приподнял крону над землей, пытаясь приладить ее на место.
- Майтимо, помоги мне!
- Ты думаешь, Арагорн ничего не заметит? – вздохнул тот, подходя и тоже берясь за ветки.
- Так я ж еще поколдую! Профессионал я или кто?!
Белое Древо хоть и было по высоте лишь чуть повыше Майтимо, весило не как пушинка, поэтому удержать крону ровно было трудно даже вдвоем. Наконец кое-как, вкривь и вкось, края разломов приладили друг к другу. Майтимо стоял, сам себе напоминая поддерживающую свод статую во дворце дедушки Финвэ, а Тенька, прищурившись, начал
колдовать.
Сперва Белое Древо завибрировало, а потом неожиданно стало горячим, словно лист металла из печи. Майтимо невольно разжал руки, уже представляя, как крона обрушится вновь, на сей раз им на головы, но оказалось, что разлом успел срастись. На месте трещины набухла узловатая шишка, но она сейчас показалась меньшим злом.
Затем на ветках начали веерами распускаться листья. Причем не тонкие и заостренные, как были на Древе изначально, а широкие, плотные, мясистые, хотя тоже серебристо-белого цвета. Вслед за листьями полезли обильные цветочные грозди.
- Тенька, хватит! – воззвал Майтимо, отступая на шаг. Древо уже было не похоже само на себя.
- Я ничего не делаю! – заверил колдун. – Процесс запущен и необратим, это ж растениеводство, а не ортогональная синусоида какая-нибудь!
Майтимо не покидало ощущение, что похожие листья вкупе с цветами он уже где-то видел.
- А какого балрога ты запустил процесс превращения Белого Древа в… – тут цветы стали сменяться плодами, и до лорда Химринга дошло, – …в кофейный куст?!!
- Потому что эта формула изобретена изначально под кофейные кусты. Хотя, сильмарилловые деревья от этой формулы тоже срастались, и ничего, – пожал плечами Тенька. – Кто ж знал, что будет такая интересненькая реакция! Кстати, надо записать.
- Тенька, это же Белое Древо Гондора! Что ты наделал! Сперва ты его сломал, а теперь исказил до неузнаваемости! Что ты скажешь Арагорну?
Колдун флегматично пожал плечами.
- Ну, скажу, что теперь у него всегда будет свежий кофе. И в Лихолесье ездить не надо!
- Думаешь, кофе его утешит?
- Слушай, а давай в утешение подарим Арагорну саженец сильмариллового дерева?
- Зачем Арагорну сильмариллы?
- Ну, не знаю. Они ж тут у вас всем нужны!
- Время, когда сильмариллы были всем нужны, закончилось две эпохи назад!