- Да, плесенью знатно воняет, – бодро согласился Тенька. Прополоскал в лужице любопытный нос, сунул сухой листик в карман на память и обернулся к другу. – Думаю, это мы удачно зашли! Искажение определенно есть! Осталось понять, чье.
- Оно еще и разное бывает? – опрометчиво буркнул Майтимо.
- А как же! – схватился Тенька за любимую тему. – Например, ваш Саурон искажает совершенно примитивно, хотя с размахом. Вот уж силы много, фантазии мало! А Моринготто – с фантазией. Там тоже мощи немеряно, но вся она уходит на сочетание несовместимого! Я о таком сочетании искажений даже представления не имел, пока на ваш мир не набрел. К примеру, если говорить о…
Майтимо, больше смотревший по сторонам, чем вникавший в смысл лекции друга, внезапно выхватил меч и в последний миг успел утянуть Теньку себе за спину.
В том месте, где только что стоял увлекшийся колдун, воздух рассекло огромное паучье жало. Паучище был размером с хорошую лошадь, черный, прыткий, с толстыми волосатыми лапами. Он сумел подобраться к путешественникам почти бесшумно, и вел себя, как полноправный хозяин леса: выбрал себе пищу на сегодня и вознамерился ее сожрать.
Но у пищи были несколько иные планы. А еще острый меч.
Тенька благоразумно отбежал в сторону, лишь крикнул:
- Лапы ему руби! На брюхе не побегает!
Майтимо принял к сведению, и вскоре обездвиженная туша трепыхалась на опавшей листве. Тенька опасливо приблизился к пауку, избегая сочащегося ядом жала.
- Лихо ты его!
- Мой меч хоть и не орудие прогресса, – не без гордости фыркнул Майтимо, – но на остроту еще ни один из врагов не жаловался.
Они обошли паучью тушу и углубились в лес. Среди переплетений веток можно было разглядеть беловатые нити паутины. Кое-где паутина свисала почти до самой земли, а выше темнели объемистые иссушенные коконы продолговатых форм.
- Вот интересненько знать, чем эти пауки питаются?
- Судя по тому, как обрадовалась при виде нас та тварь, мы похожи на ее обычную пищу, – Майтимо передернул плечами.
- Ты думаешь, здесь кто-нибудь живет? – Тенька шел, задрав голову вверх и не глядя под ноги. Майтимо внимательно следил, чтобы друг не споткнулся, но пока обходилось.
- На свете идиотов хватает…
- Почему именно идиотов? Может, им просто некуда идти. Или это они во имя великой цели! Я бы тоже мог здесь поселиться на какое-то время…
Майтимо сомневался, что окрестности кишат Тенькиными собратьями по разуму, но высказать это не успел.
В землю прямо у их ног с тихим свистом воткнулась длинная оперенная стрела. Тенька все-таки споткнулся, чуть не упал, но потом радостно выпалил:
- О, а вот и местные жители! Теперь мы сможем узнать, не пролетал ли здесь Моринготто.
- Стрела синдарская, а наконечник дрянь, – определил Майтимо.
- Ага, дрянь, – согласился Тенька. – Совершенно неискаженный.
- Причем тут твое искажение, выкован-то как! У нас даже орочьи стрелы поприличней.
- Конечно! – опять согласился Тенька. – Они-то искаженные!
Майтимо только рукой махнул.
- Эге-гей! – тем временем крикнул Тенька. – Чья стрела? И чего значит? Сами мы не местные, порядков не знаем!
- Уходите прочь, чужеземцы, – сердито донеслось откуда-то сверху.
- Так мы и идем! Чего стрелять-то?
- Вы вторглись в наши владения! Прочь!
- А «прочь» – это направо или налево? – дотошно уточнил Тенька.
Наверху задумались.
- Должно быть, тут неподалеку какая-то отсталая синдарская деревенька, – вполголоса предположил Майтимо.
- Эй! – позвал колдун. – А пауки ваши? Вы их разводите, может? А зачем? Кто их такими большими сделал?
- Это лиходейские твари Врага, – пояснили сверху. – Уходите, ну!
- Здорово-то как! – и не думал уходить Тенька. – Подскажите, где ваш Враг обитает, позарез надо!
В листве зашуршали и зашушукались, а потом уже другой голос велел:
- Не двигайтесь с места!
- Так не двигаться или уходить?
Но колдуну не ответили. На землю спрыгнули шестеро эльфов в зеленовато-рыжих плащах под цвет листвы. Трое остались стоять чуть поодаль, красноречиво целясь в пришельцев из луков, остальные приблизились – по виду командир и двое его ближайших соратников.
- Кто вы такие? – с подозрением осведомился командир.
- Мы издалека, – отрекомендовался вед. – Я Тенька, это мой друг Майтимо. А вы?
- Разведчики лесного короля.
- У этого захолустья еще и король есть? – пробурчал Майтимо.
- Придержи язык, нолдо, – прошипел командир.
- Не указывай мне, синда!
- Да я тебя…
- Эй, вы еще толком не знакомы, а уже ссоритесь, – встрял Тенька. И глубокомысленно заключил: – Это явно начало большой дружбы!
Оба эльфа изумленно вытаращились на колдуна, но обмен шпильками прекратился, а допрос продолжился.
- Зачем вы ищете Врага?
- Так победить его хотим и гнать отсюда пинками! Зачем же еще враги нужны?
- Вдвоем? – из подозрительного тон сделался скептическим. – Да известно ли вам, что целым армиям не удалось полностью истребить зло!
- Так у нас и нету армии, – пожал плечами Тенька. – А вдвоем чего-нибудь сообразим. Две-то головы лучше, чем одна! Так в какую сторону вражье логово?
- Кратчайший путь лежит через наш лес, – ответствовал командир, с неприязнью поглядывая на Майтимо. – Но вас мы не пропустим.
- Вот те на! А почему?
- Потому что мы не пускаем в наш лес чужаков!
- А-а, – понимающе протянул вед. – Это чтобы их пауки не пожрали? И как вам, бедолагам, с такими соседями живется? Этот примитив совершенно не вписывается в здешнюю экосистему. Наверное, красота была без них!
- Дивный лес здесь цвел когда-то, – с тоской подтвердил один из спутников командира. Другой ностальгически кивнул.
- А вы их дустом пробовали? – участливо спросил Тенька. – Мой тесть им тараканов травит, отменная штука!
- Чем-чем? – заинтересовались все трое.
- Да я вам принесу, не жалко! – пообещал колдун. – Слушайте, а чего это мы посреди чащи стоим, как неродные? Вот у вас овсянка есть?
- Нет, – отрезал командир, всем своим видом показывая, что напроситься на обед не выйдет.
- А у нас – есть! – радостно объявил Тенька. – Сейчас и вам отсыплем, чтоб было!
Два часа и две минуты спустя.
- Говоришь, отсталая синдарская деревенька? – в который раз подначил Тенька друга.
- Да уж не дворец короля Тингола, – проворчал Майтимо, не желая признавать свою неправоту.
Полуподземное жилище местных жителей располагалось в самом сердце чащобы, окруженное запутанными лесными лабиринтами. До дворца этой причудливой конструкции из корней, веток, каменных колонн, арок и коридоров было далеко, но строили явно с любовью, потому вышло изящно и гармонично.
Разумеется, сразу путешественников в гости не повели. Для начала был сообща съеден котелок каши, а затем удачно отбита атака пауков, подтянувшихся на запах вкусного. Вот после этого командир проявил любезность и разрешил будущим истребителям Врага переночевать под крышей.
Дорогих гостей проводили в небольшую, не слишком уютную комнату с узким высоким окном, кроватью и шкафом у стены, предложили располагаться, ни в чем себе не отказывая, и аккуратно заперли дверь.
- Что за Моргот! – выругался Майтимо, на всякий случай безрезультатно подергав ручку, хотя, когда они услышали щелчок, все и так стало ясно.
- Чего ты нервничаешь? – безмятежно поинтересовался Тенька, забираясь на кровать. – Может, у них так принято.
- Я не желаю, чтобы балроговы синдар сначала звали меня в гости, а потом молча делали пленником!
- Может, они еще сами не решили, пленник ты или нет. Чего расстраивать тебя раньше времени? А так, может, ты и не заметишь…
- Искаженная логика, искаженный лес, – не успокаивался Майтимо, ходя взад-вперед. – Искаженные синдар!..
- Ты им, кстати, тоже не понравился, – фыркнул Тенька, нежась на кровати. Потом немного подумал и скинул сапоги. – Я прочитал в их глазах, что ты разбойник и убийца.
- Да сами они разбойники! А насчет остального… Не их я убивал, и не им меня судить.