- Но я же ваш единственный сын!
- К чему было сие уточнение? – нахмурил брови король. – С какой стати единственный сын не может быть одновременно и любимейшим?
- Какой правильный и трезвый взгляд на мир, – пробурчал Майтимо еле слышно. – Только вот почему другие отцы не могут удовлетвориться одним любимым сыном и требуют на выбор больше полудюжины…
- А что в этом плохого? – удивился Тенька.
- Ничего. Пока младшие сыновья не вырастают и не перестают давать покоя старшему…
Тем временем Леголас, не подозревающий о своей счастливой участи, продолжал возмущаться:
- Отец, эти чужеземцы не внушают доверие и недостойны зваться дорогими гостями! Они опоили вас…
- О, хорошо, что напомнил! Тенька, так мы договорились? С тебя три мешка кофе, с меня – паучий яд, образцы хитина и гербарий.
- Ага, – кивнул вед, довольный, что ему не придется тратить время на поиски материала для исследований.
Леголас окинул присутствующих обреченным взором и стремительно вышел вон.
- С характером, – гордо пояснил Трандуил. – Весь в меня.
- Может, действительно лучше кого другого в провожатые? – с сомнением спросил Майтимо.
- Ты, подлец, меня не уважаешь? – не на шутку оскорбился король. – Сына тебе даю, кто здесь лучше моего Леголаса?!
- Никто-никто, – заверил Тенька. – Это Майтимо от радости ошалел!
Трандуил снова подобрел и приосанился, а Майтимо незаметно показал другу кулак.
Несмотря на нехорошие предчувствия бывшего лорда Химринга, дорога во владения леди Галадриэль получилась спокойной и без происшествий. То ли Леголас оказался настолько послушным сыном, что вел гостей через лес самыми безопасными тропами, то ли пауки и прочие твари разбегались в страхе, завидев его угрюмое лицо и почуяв жажду хоть на ком-нибудь сорвать накипевшее.
Майтимо всю дорогу откровенно развлекался: напоказ точил оружие, цветисто бранился, бросал на проводника кровожадные взгляды и вечерами принимался вспоминать славные времена, когда в незабвенном коридоре Химринга толпами пропадали синдарские послы (разумеется, «забывая» уточнять, почему именно).
Под конец даже Теньке надоело на все это смотреть.
- Зачем ты его дразнишь? – спросил колдун, улучив момент, когда они с другом были наедине.
- Когда тебя так искренне считают легендарным буйнопомешанным разбойником, волей-неволей хочется соответствовать!
- Перед Артанис ты тоже будешь дурака валять?
- Посмотрим на ее поведение, – ухмыльнулся Майтимо. – Но вряд ли ей вздумается обзывать меня «презренным нолдо».
- А, то есть сейчас на моих глазах вершится настоящая нолдорская месть?
- Настоящие нолдор не мстят! Либо сразу прибьют, либо на смех подымут…
Тенька другу не подыгрывал, поэтому в итоге Леголас шарахался от Майтимо, но с колдуном беседовал на отвлеченные темы, притом все чаще – по собственной инициативе.
Дивный Лориэн. Четыре часа пополудни.
- Мэллорн – древо прежних эпох. Почти нигде их уже не осталось, а тут – целый лес, – рассказывал Леголас Теньке. – Весной здесь удивительно красиво. Листья стелются по земле золотым ковром, деревья же стоят усыпанные чудесными цветами…
- А еще мэллорны хорошо горят, – зловеще встрял Майтимо. – Вот как сейчас помню…
Он специально не стал продолжать, любуясь испуганными глазами синдарского принца.
- Успокойся, Леголас, – не выдержал Тенька. – Давай дальше про весну. Ты ведь последний раз бывал здесь весной?
- Я никогда раньше не ступал под сень этого леса, – уже без прежнего упоения продолжил эльф, не сводя взгляда с Майтимо. – И даже помыслить не мог, что о прекрасных среброствольных деревьях можно судить лишь по тому, какой костер из них выйдет.
- Да врет он все, – безмятежно фыркнул Тенька, подходя к стволу и дотрагиваясь до коры ладонью. – Майтимо никогда не сложил бы тут хорошего костра.
- С чего такая уверенность? – прищурился бывший лорд Химринга, не желая расставаться с возлелеянным образом кровожадного разбойника.
- Потому что мэллорны горят плохо! – уверенно заявил колдун. Заметив, как с одинаковым ужасом вытаращились на него оба спутника, прибавил: – Эй, да вы чего? По ним же видно! Тут обмен веществ как у недостоверно искаженного ясеня.
Леголас после таких слов окончательно умолк, и больше местные красоты не обсуждал. Зато разговорился Майтимо.
- А здесь довольно мило, – сказал он с одобрением. – Тень почти не чувствуется. Сразу видно нашу семейную хватку: раз уж появились личные владения, ни один мало-мальски серьезный враг не пройдет! Молодец сестрица.
- Вряд ли прекрасная Галадриэль примет с распростертыми объятиями такого брата, как ты, – хмуро заметил Леголас.
- Вряд ли она станет спрашивать твоего совета! – беспечно отмахнулся Майтимо. Тронул почву носком сапога. – А ты замечал, наш юный проводник, какая здесь земля?
- Тоже хорошо горит? – опасливо уточнил Леголас.
- Она мягкая, рыхлая, – с упоением объяснил Майтимо. – В нее так удобно закапывать…
Леголас побледнел.
Вечером, когда на лес опустились густые синие сумерки и зарядил мелкий дождик, Майтимо заявил, что они уже несколько часов ходят кругами, и ему это надоело. Конечно, если Леголасу в радость снова ночевать на земле, то может и дальше кружить по чащобе, а он, нолдорский лорд, сегодня предпочитает нормальную постель и сытный ужин.
- Но что я могу сделать? – пожал плечами Леголас. – Увы, я не знаю этих мест, мне все труднее исполнять обязанности проводника. За два дня блуждания по лесу мы не встретили ни одного эльфа…
- Мы не встретили, – выделил Майтимо первое слово. – А они нас – наверняка. Руку даю на отсечение!
- Ты поосторожней, тебе в этом измерении ни с руками, ни с клятвами не везет, – фыркнул Тенька.
- То было давно и не со мной, – отмахнулся Майтимо.
Он поднял голову, пристально всматриваясь в густую листву, перешел от одного дерева к другому, словно примеряясь, а затем громко произнес:
- Тем, кто меня слышит: я и мои спутники пришли в этот лес с миром в надежде повидать владычицу Галадриэль, дабы спросить у нее совета. Наше дело срочное и важное, поэтому мы не отступимся. Предлагаю окончить игру в прятки и познакомиться.
Глядя, как откуда-то сверху вдоль ствола дерева падает легкая веревочная лесенка, Леголас изумленно сказал Теньке:
- Надо же, оказывается, этот нолдо умеет красиво говорить!
- Дело в том, – доверительно ухмыльнулся вед, – что в перерывах между убиением невинных синдар Майтимо успевал вести с ними переговоры и заключать союзы.
- Неужели ему верили?!
- Ну, сейчас-то поверили, – Тенька схватился за лесенку и полез вслед за другом.
Вскоре они оказались на просторной деревянной платформе, надежно укрепленной среди переплетения ветвей. Там их ждали пятеро эльфов. Один заговорил:
- Кто вы такие и откуда пришли? И что за совет вам нужен от нашей Владычицы? Меня зовут Орофин, и я не пропущу вас дальше, пока не буду уверен, что ваши помыслы действительно чисты.
- Они чисты, – заверил Тенька. – Мы устали и промокли. А еще у нас есть варенье.
Орофин проследил логическую цепочку и нахмурился.
- Нам ни к чему ваше варенье.
- Э, не скажите, – возразил Тенька. – Варенье где-нибудь пригодится всегда, особенно если оно из жимолости! Но я не настаиваю. Если вы решите накормить и обогреть нас за просто так, то я не стану возражать.
- Для начала представься, человек.
- А я забыл? – Тенька оглянулся на спутников, те кивнули. – Сейчас тогда представлюсь, по всей форме!.. Э, нет, по всей форме надо, чтобы кто-то представлял. Майтимо?
Бывший лорд Химринга поднапряг память. Хотелось и правда представить по всей форме, а полное имя и титул друга он слышал от силы пару раз и не в эту сотню лет.
- Перед вами, – начал он торжественно, – Артений Мавьяр, один из величайших колдунов Принамкского края, первый и бессменный ректор кафедры прикладного колдовства в Институте, Друг Эльфов, герой многих войн, изобретатель и просветитель.