Гэндальф снял с указательного пальца возникшее там кольцо, золотое, с алым сияющим камнем, и протянул Майтимо на раскрытой ладони. Тот бережно взял, и в его руках кольцо засияло, пульсируя светом, как живое.
- Нарья, – выдохнул Леголас потрясенно. – Волшебное кольцо огня…
- Соскучилось по мне, – тихо и удивленно сказал Майтимо. – Странно, ведь оно не из моего измерения.
- Артефакты – это интересненькая штука, – пожал плечами Тенька, протягивая Леголасу первый готовый прутик, чуть обугленный по краям. – Никогда не знаешь, в каком мире и измерении они решат себя повторить. Иногда мне кажется, что настоящие артефакты создают сами себя, а руки мастера так, инструмент воплощения, навроде моей сковородки. Гэндальф, а ты как считаешь?
- Гипотеза не лишена оснований, – пожал плечами волшебник. – Даже я иногда чувствую, что проживаю множество жизней сразу.
- Вот интересненько знать, – вдруг задумался Тенька, – а ваши гобелены в серых Чертогах тоже существуют в нескольких измерениях? Это же получается, каждую нить надо ткать в череде параллельных реальностей и следить, чтобы вещественно-временные компоненты взаимодействовали друг с другом. Высшие силы, я все больше хочу увидеть тот ткацкий станок! Как только вернусь, сразу навещу вашего Намо и попробую уломать его на экскурсию.
«И ведь уломает, – подумалось Майтимо. – А если не Намо, то сперва свою обду, а та уж любого сумеет заболтать».
Кольцо перестало светиться, и бывший лорд Химринга вернул его Гэндальфу. Леголас чуть слышно выдохнул и виновато опустил глаза. Он был уверен, что беззаконный нолдо пожелает оставить артефакт при себе.
Десять часов, три минуты, одна секунда спустя.
Под водяное зеркало Тенька приспособил обратную сторону сковородки, гладкую и почти отражающую. Распрощавшись с Гэндальфом, который отправился в путь ранним утром, колдун пропал для общества: что-то бормотал, водя руками над сковородкой, периодически сверялся с записями, не ел, не пил и не следил за костром. Майтимо уже знал, что Тенька в здравом уме, просто занят наукой. А вот Леголас косился на колдуна с явным беспокойством, даже попытался заговорить.
- Тенька…
- М-м?
- С тобой все в порядке?
- М-м!
- Может, тебе отдохнуть?
- Да я только начал! Интересненько… преломление не сюда, а в пространственный карман… Леголас, подай вердикриметр.
- Что?
- Неуч! Хотя бы просто мой мешок подай!
Загадочный прибор был похож на блестящую полую трубочку с кислотно-розовой бахромой на концах. Бахрома шуршала и пиликала.
- Может, еще что-нибудь подать?
- Ничего. Не мешай, – пробубнил Тенька, небрежно кидая вердикриметр обратно.
Раздался громкий хлопок.
- Тенька! Он задымил!
- М-м?
- Вердикриметр твой дымит!
- М-м…
- Что делать?!
- А, ничего, – колдун отпихнул мешок ногой. – Подымит и перестанет.
- Это не опасно?
- Не знаю, раньше он не дымил…
- Но ведь тогда надо это прекратить!
- Леголас, в кого ты такой зануда? Не нравится дым, иди с поляны, погуляй.
- Но если это может быть опасно…
- Не сильмарилл, не рванет, – беспечно отмахнулся Тенька.
На поляну вышел Майтимо с очередной охапкой хвороста. Оценил обстановку и поманил сородича за собой.
- Пошли отсюда, Тенька знает, что делает. Ты его регулятор не видел.
Леголас послушался, и они вместе углубились в лес, откуда бормотания колдуна были почти не слышны.
- Прости меня, – тихо сказал Леголас. – Я думал о тебе намного хуже, чем следовало.
- Ну, вот и кончилось мое развлечение, – усмехнулся Майтимо. – Кого же я теперь буду пугать байками о страшных беззаконных нолдор!
- Можешь продолжать, – принц говорил с горечью. – Я оказался не так уж смел.
- Это ты о чем?
- Там, в башне, когда Саруман нас обнаружил, я испугался настолько, что даже не сумел поднять оружие. Ты, кого я считал не достойным и капли уважения, выхватил меч, готовый драться. Человек и вовсе спас нас. А я просто онемел от страха.
- Я говорил с Морготом когда-то, – Майтимо наклонился, поднимая с земли несколько сухих веток. – Да и Саурона множество раз видел так близко, как тебя сейчас. Ты же в своем лесу не сталкивался ни с кем страшнее паука или темной тени прошлого.
- А Тенька? Он тоже когда-то говорил с Морготом?
- Он его взорвал. На спор. Эх, славные времена были, лихие…
Леголас мысленно поклялся сам себе, что съест собственный лук и закусит колчаном со стрелами, если еще хоть раз проявит малодушие перед злом.
Переговариваясь и собирая хворост, эльфы отошли довольно далеко от полянки, выйдя на болотистую прогалину, заросшую невысоким густым кустарником. Внезапно Леголас замер и принюхался.
- Чуешь?
- Что? – переспросил Майтимо.
- Дымом пахнет. И железом.
Нолдо тоже замер, бесшумно кладя охапку хвороста перед собой и доставая меч.
- Верно. Там, впереди, по ту сторону болотца. Руку даю на отсечение, орки.
- Я схожу на разведку, – Леголас тоже положил хворост.
Майтимо покачал головой.
- Не стоит. Лучше поскорей вернемся, Тенька там совсем один.
Они успели немного отойти назад, и снова наткнулись на орков. Судя по всему, в окрестностях бродил довольно большой отряд.
Одиннадцать минут спустя.
- Тенька! – крикнул Майтимо, вылетая из-за кустов. – Твоя сковорода готова?
- Нет, конечно. А что случилось?
- Моринготто! По этим лесам шляется немеряно орков! Нас вот-вот порубят на лоскуты.
На мече Майтимо поблескивала темная кровь. Вслед за лордом выбежал Леголас с луком наизготовку.
- Зеркало уже перемещает, – объяснил Тенька. – Но абы куда, погрешность девяносто два процента.
- Лишь бы подальше отсюда. Мы сумели оторваться и запутать следы, но эту поляну орки в два счета отыщут.
- А, так нас еще не убивают? Ну и чего вы панику развели? Садитесь пока, чаю попейте, там варенье вроде оставалось. Я над погрешностью поколдую, наука спешку не любит.
- Оркам это не объяснишь!
- Так их здесь пока и нет, – флегматично возразил Тенька и опять склонился над сковородкой.
Орки вышли на поляну спустя четверть часа. По мнению колдуна, за это время можно было выпить по две чашки чая и доесть варенье, но нервные аборигены так и простояли, сжимая оружие и прислушиваясь к каждому шороху.
Первых трех врагов Леголас застрелил еще на пороге поляны. Услышав топот, лязг, брань и щелканье тетивы, Тенька поднял голову и поинтересовался:
- Вас ведь устроит погрешность в сорок процентов? Тогда берите вещи и сюда!
Леголас намеревался уходить последним, прикрывая остальных, и уже потянул очередную стрелу, но его бесцеремонно ухватили за шиворот и знакомо ткнули носом в переливчатую водяную гладь.
Радужный круговорот в глазах, темнота, падение и – прилетевшие откуда-то сбоку заросли орешника.
- А-а-а! Что это такое?!! – заорали прямо над ухом.
- Откуда оно свалилось?! – вторил голос с другой стороны.
- С неба! Ей-ей, с неба! Сударь, вы видели, видели?! – повторял третий голос.
Ему ответил четвертый, какой-то надтреснутый и усталый:
- Тихо, Сэм. Не надо кричать, шум привлечет внимание.
- Сейчас разберемся, кто это такой, – звонко произнес пятый голос.
Леголас поднял голову и встретился взглядом с золотоволосым эльфом в дорожном плаще. Сородич смотрел недоуменно, держа руку на эфесе. Еще Леголас заметил высокого человека, белоснежную лошадь, пони и четырех гномов… то есть, нет, не гномов, а полуросликов, отец рассказывал ему про этот народец.
- Я… – начал было Леголас, но больше ничего сказать не успел, потому что ему на живот приземлился невесть откуда взявшийся Майтимо с мешками в одной руке и окровавленным мечом в другой.
- Ну и чудеса-а! – ахнул один из полуросликов. – Много небылиц я об эльфах слышал, но чтоб они с неба падали!..
- Добрый вечер! – сориентировался Майтимо, поспешно опуская меч. – Простите за вторжение, отсюда далеко до Ривенделла?
Золотоволосый эльф вгляделся пристальней, и челюсть его отвисла.