- Л-лорд Нельяфинвэ?
- Побереги-ись! – заорали сверху, и на изумленного эльфа обрушился Тенька в обнимку со сковородкой. Орешник протестующе затрещал.
Сорок три минуты спустя.
Тракт все больше окутывала вязкая непроницаемая темнота. Путники шли быстро, разговаривая прямо на ходу, чтобы не терять время. Майтимо был мрачен, как всегда, когда чувствовал поблизости что-то нехорошее и страшное, но в лучших традициях настоящих нолдор отказывался признавать, что ему не по себе. Леголас был бледен, полурослики молчали. И только неунывающий колдун как ни в чем не бывало расспрашивал новых знакомых обо всем на свете.
- …Так значит, это вас Гэндальф встретить хотел? Вот удачно мы переместились!
- Верно, – кивнул человек по имени Арагорн. – Он собирался проводить этих полуросликов в Ривенделл, но пропал. Точнее, как вы теперь рассказали – оказался в плену у предателя Сарумана. Поэтому в Ривенделл их веду я.
- Непростая задача, учитывая, что за ними охотятся Черные Всадники, – подхватил эльф Глорфиндел, по-прежнему обалдело косившийся на Майтимо и его веснушки, но вопросов деликатно не задающий, особенно когда Тенька непонятно, но внушительно объяснил про другие измерения.
- Неделю назад, – продолжил Арагорн, – назгулы атаковали нас и ранили Фродо.
Тенька, прищурившись, глянул на самого бледного из полуросликов, который не шел пешком, а ехал на пони, и заключил:
- Да, по нему видно. Хотел бы я взглянуть на оружие!
Арагорн не удивился, лишь пожал плечами и достал из своей дорожной сумки нечто продолговатое, завернутое в тряпицу. Тенька деловито расправил протянутый ему сверток и извлек оттуда черную рукоять.
- А где все остальное? Или вашего Фродо рукояткой отлупили?
- Остальное рассыпалось прахом.
- Интересненько это они придумали, – Тенька повертел рукоятку в пальцах, понюхал и едва ли не облизал. – Какая работа! Какая красота! Судя по оставшимся микрочастицам… очень интересненький металл… тут бы поизучать… Вам же эта рукоять не сильно нужна?
- Испепелит, – мрачно сделал вывод Майтимо.
- Может, взорвет? – не согласился Леголас.
- Нет. Темное оружие Тенька испепеляет.
- Что бы вы понимали, аборигены! – отмахнулся колдун. – Это же совершенно иной способ межвещественных связей! Открытие века! Помнишь свои оковы, Майтимо?
- Рад бы забыть, но ты не даешь!
- Так вот, это, – Тенька торжественно поднял рукоять, – принципиально другое соединение! Но не менее сложное. Здорово, я как раз задумывался о написании труда по исследованию составных искаженных металлов. Говорите, у Черных Всадников такие кинжалы? Они же тут поблизости? А может, мы их поищем? Ради науки, очень надо!
- И думать не смей! – рассердился Майтимо.
- Это они нас ищут, – напомнил Глорфиндел.
- Тогда, если мы тоже примемся их искать, то быстрее друг друга найдем, – заключил Тенька. Немного подумал и прибавил: – А может, и наоборот. Как только что-нибудь ненужное становится нужным, его днем с огнем не сыщешь. Интересненький феномен, не замечали? Ладно, убедили, не будем никого искать. Подождем, пока они сами нас найдут!
- Лучше бы никогда не нашли, – Арагорн тоже не разделял Тенькиного энтузиазма. – Почему ты проявляешь такое внимание к порождениям зла?
- А я виноват, что в вашем мире такое зло интересненькое? Хотя и Гэндальф ваш – то еще вещество!
- Лорд Нельяфинвэ, где вы отыскали этого человека? – потихоньку спросил Глорфиндел.
- Он сам нашелся, – фыркнул Майтимо. – И, как ни странно, действительно не служит злу и никогда не служил. Он его изучает, и в этом случае злу трудно позавидовать.
Тем временем обсуждаемый колдун запихнул рукоять в свой мешок, надо сказать, уже безо всякой тряпицы, и поглядел на несчастного Фродо.
- А чего вы своего полурослика не лечите? Ваш темный металл хоть и интересненький, но для жизни опасный, не чета оковам Майтимо.
Все немедленно покосились на Майтимо, будто он был второй признанный специалист по искаженному металлу. Такое внимание бывшему лорду Химринга не польстило, и он напоказ состроил недовольную гримасу.
- Среди нас нет целителей, – ответил Арагорн. – Мы сделали все, что могли, и теперь спешим в Ривенделл.
- А ты можешь его исцелить? – спросил Леголас.
- Не знаю, – задумался Тенька. – Я тоже не врач. Хотя тут не совсем в медицине дело. Вот если вашего Фродо в упор из регулятора расстрелять…
- Не надо моего хозяина ни из чего расстреливать! – подскочил другой полурослик, румяный и крепенький.
- …Но регулятора все равно нет, – безмятежно закончил Тенька. – А вообще, при стабильных условиях…
Майтимо тихо застонал, возводя очи к небесам.
Девять минут спустя.
- А так болит? – с любопытством естествоиспытателя спрашивал Тенька, щупая пострадавшее плечо.
Фродо морщился и кивал.
- А так? Ага… Хм. Интересненько… Жаль, руку прокипятить нельзя!
На колдуна вытаращились семь пар ошарашенных глаз. А Майтимо проворчал, чтобы друг выбирал выражения, а то подумают плохое.
- А чего я такого сказал? – удивился Тенька. – Я же не собираюсь в самом деле его кипятить! Хотя… какой интересненький напрашивается способ разъединения этого соединения…
- Ворожит, – опасливо шепнул один из полуросликов другому.
- Не дам моего хозяина кипятить! – возмутился третий полурослик.
- Что ты нашел в ране? – спросил Майтимо, прекрасно понимая: никого Тенька кипятить не станет. Если уж в свое время руку не дал ему отрубить…
- Да тот самый интересненький металл! Частицы глубоко засели. Если их доставать, то, наверное, надо половину тела разворотить, а толку все равно мало. Они даже в рукояти увертливые. И тепло по логике не любят. Значит, надо их нагреть и поглядеть, при какой температуре они разрушатся. Но есть ограничение: если они разрушаются, например, при сотне или тысяче градусов, ваш Фродо все равно помрет, только не от холода, а от внутренних ожогов. Словом, интересненько это получается…
- Если ты ничего не можешь сделать, не будем тратить время и поспешим, – властно перебил Арагорн.
- Не строй из себя мою обду, – отмахнулся Тенька. – Тебе до нее все равно далеко. И почему это я ничего не могу? Очень даже могу и делаю. Сейчас подумаю немного, как убрать жар из теплового излучения. Там либо что-то простое, либо принципиально новое, жаль только, что чистого материала для опытов так мало. И где этих Черных Всадников носит?
Колдун накаркал. Словно в ответ на его слова по тракту разнесся глухой и частый стук копыт. Леголас побледнел, полурослики сжались, Глорфиндел, Майтимо и Арагорн вскочили на ноги. Тенька тоже поднялся, с нетерпением вглядываясь в черноту.
Всадников было девятеро, под капюшонами плащей клубилась тьма. В мертвенной тишине они спешились, беря путников в кольцо. Воздух стал холодным, вязким, волосы шевелила жуть. Леголас спустил тетиву, но стрела без единого звука прошла сквозь черный плащ, не причинив вреда владельцу.
И тут тишину разрезал восторженный возглас:
- Ух, какие они интересненькие! Я по ним трактат напишу! Эй, банка у кого-нибудь есть? Мне хоть пару штук поймать надо, пока вы их не спугнули!
- На кой тебе, во имя всех Валар, банка?! – прошипел Майтимо, оборачиваясь.
- А где я их хранить буду? – резонно осведомился Тенька. – О, у меня же варенье было!
Колдун метнулся к своему мешку, Глорфиндел тем временем поднял меч, и фигура его засияла. Дрогнула темнота.
Тенька, наконец, вытащил из мешка грязную банку в остатках варенья и метнулся к ближайшему назгулу. Вспыхнуло, хлопнуло, и черное существо исчезло, а колдун плюхнулся животом на землю, ловко накрывая банкой что-то маленькое. Та же участь постигла второго назгула, неосмотрительно бросившегося первому на помощь.
- Гоните их на Теньку! – сообразил Арагорн.
И Майтимо в который раз уверился, что даже битва с участием Теньки напоминает балаган.
Пятнадцать минут спустя.
- Ну, разве они не интересненькие? – с умилением вопрошал Тенька, глядя на крохотных, измазанных вареньем Черных Всадников, тщетно пытающихся выбраться из плотно закрытой банки.