- Холода летом – непорядок, – прокомментировал свои действия Налса.
- Возьми ты уже девушку в жены! – потребовала кошачья голова. И прищурилась: – Жалко, что ли?
- Не жалко, – прошептал Мелькор, глядя лишь на Элхэ. – Бессмысленно.
- Интересненько это получается! – возмутился Тенька. – Как же бессмысленно, если мы столько варенья наварили? Смысл любой свадьбы – в поедании гостями вкусного! Гости есть, варенье есть, даже невеста есть, а ты ломаешься!
- Ну пожа-алуйста, – жалобно протянула Йолли.
- Мы все тебя очень просим, Тано, – Ортхэннэр смахнул слезу.
- Но войско из Валинора вот-вот будет здесь, – еще попытался протестовать будущий жених.
- Ничего, – парировала голова, постепенно тая до улыбки. – У нас на всех вар-р-ренья хватит.
Тридцать девять минут спустя.
Уже сгустились сумерки, но воинство Изначальных само по себе излучало свет. Сверкая знаменами и лезвиями обнаженных для жестокого боя мечей, оно подошло к воротам темной твердыни.
Оные были распахнуты настежь, а за ними не наблюдалось ни души.
- Мелькор хитер и коварен, – сообщил остальным предводитель войска в ослепительном шлеме с короной. – Он наверняка задумал какую-то подлость.
- Чем-то сладким пахнет, – принюхался один из оруженосцев предводителя, в котором Эонвэ из другого измерения мог бы опознать сам себя.
- Похоже на боярышниковое варенье, – подтвердил другой оруженосец и тайком облизнулся.
- Враг искушает нас, – сделал вывод Изначальный. – Мы не должны поддаваться!
Все были согласны, но варенья внезапно захотелось.
Тем временем в воротах появился не спеша вышагивающий лев с рыже-золотой косматой гривой. Над его головой возникла кошачья улыбка и заговорила:
- Наконец-то! Явились, гости дор-рогие! Какая же свадьба без р-родни жениха? Пр-росим-пр-росим, заходите, как р-раз вовр-ремя!
И торжественно поплыла вглубь замковой территории. Лев рыкнул и приглашающе махнул хвостом.
В звере и в говорящей улыбке было столько чуждого, но неподдельного света, что воинство Валинора смешалось, опешило и без возражений двинулось вслед.
Кругом были развешаны цветные фонарики, откуда-то лилась музыка, слышались смех и пение.
- Что-то они не очень настроены с нами воевать, – встревоженно сообщил предводителю один из его сородичей.
- Посмотрим, – пробормотал тот. – Мелькору верить нельзя.
- А тем двоим? Они другие, не наши братья.
- Посмотрим, – повторил предводитель, сжимая меч.
Садовая калитка тоже была открыта, а к запаху варенья примешивался аромат свежей сдобы, цветов и травяного чая. Пройдя по широкой дорожке вглубь сада, валинорские воины вышли в просторный сквер, посреди которого возвышалась открытая мраморная беседка. На ее парапете стояли тазики с вареньем и блюдо пышных румяных булочек, а на жаровне чуть поодаль булькал пузатый котелок. Кругом толпился народ – веселый и беззаботный с виду. Кто-то играл, кто-то плясал, все радостно поглядывали на беседку и с ожиданием – на парковую дорожку.
Мелькор переминался с ноги на ногу в центре беседки: весь в белом, крылья прилизаны, к груди приколота здоровенная хризантема. Увидев отважных завоевателей, владыка тьмы лишь вздохнул и беспомощно развел руками, словно давая понять, что к творящемуся беспределу он не имеет никакого отношения и пресечь не в силах. И вообще, располагайтесь, гости дорогие, раз пришли. Варенья и правда на всех хватит.
Над беседкой вальяжно парил пушистый полосатый котяра.
- Славный нынче день, да славный повод, чтобы собр-р-раться! Гуляйте, пойте, пляшите во здр-р-равие молодых, мряу! На жениха полюбуйтесь, жених хор-рош! Не пьет, не игр-рает, по бабам не летает, а токмо на молодую смотр-рит, – котяра перевернулся через голову, спустился почти к самому лицу Мелькора и продолжил: – Очень богатый, мрр-р, очень мохнатый, значит – счастливый! А р-р-родичи-то его хор-роши. Пр-ро свадьбу пр-рознали, дела побр-росали, да пр-ришли поздр-равить, мур-р-р.
Валинорские воины осторожно покосились на предводителя. Тот безмолвствовал, зачарованно глядя на покачивающуюся в петлице врага хризантему.
- Невеста наша тоже ничего, – мурлыкал кот, то исчезая до улыбки, то появляясь вновь. – Кр-расоты неписаной, мудр-рости невиданной, вер-рности неслыханной. И все-то в ней пр-рекр-расно, только вот отчего-то запаздывает.
В задних рядах войска началось шевеление, и вскоре к беседке протиснулась очень важная Йолли, совершенно не боящаяся расталкивать воинов Валинора острыми локоточками.
- Невеста одевается! – торжественно сообщила она.
- Это мы уже минут сорок знаем, – проворчал Майтимо. – А оденется когда?
Йолли задумалась, потом развернулась и снова умчалась сквозь толпу, за точным ответом.
- Не понимаю, – продолжал возмущаться бывший лорд Химринга. – Чего там одеваться? Из кольчуги выпрыгнул, в платье влез!
- А прическа? – напомнил Финдекано.
- У нее же косы острижены!
- Эх, нет у тебя дочери...
- Или сестры, – фыркнул Финдарато.
Один из оруженосцев тем временем осторожно тронул предводителя за плечо.
- Владыка, нас как будто собираются вареньем угощать...
- Нельзя!
- Так ведь – пахнет, – жалобно признался второй оруженосец. – Может, немножко не считается?
- Мы – воины света, – сурово напомнил предводитель.
- Так что, и варенье теперь не есть?.. – изумленно уточнил кто-то сзади.
По дорожке снова затопотали маленькие башмачки, и запыхавшаяся Йолли известила:
- Вот-вот будет! Красивая!
- Надо устр-р-роить невесте встр-речу, – решила кошачья голова. – Р-родня жениха, встаньте по обе стор-роны дор-рожки! Когда пойдет невеста, осыпайте ее лепестками р-роз. Можно – лилий.
- А если мы не... – начал было предводитель, но улыбка перебила:
- Быстр-рее, она уже идет!
Коридор из валинорских воинов получился как раз на всю дорожку.
И вот в сад вступила Аллуа, ведя под руку Элхэ. На невесте было струящееся серебристое платье, остриженные волосы спрятаны под кружевную сеточку и украшены венком из лилий. Словом, невеста была прекрасна. Только вместо букета по-прежнему держала в руках огромные ножницы. Но даже ножницы в этот день ей невероятно шли. Особенно к глазам.
Мелькор вышел ей навстречу и, осыпанные лепестками, они поднялись в беседку.
- А тепер-рь, – распорядилась голова, – все желаем молодым счастья! – превратилась в улыбку и прибавила: – Тр-р-рижды.
- Скажи мне кто-нибудь лет пятьсот назад, – пробормотал Майтимо, – что я буду гулять у Моринготто на свадьбе и искренне желать ему счастья...
- У тех, – Тенька кивнул на валинорских воинов, – еще более интересненько. Сказали б им, что они придут сюда в качестве родни жениха...
- Ну вот, – удовлетворенно отметил Ришеч, когда все пожелания счастья отгремели. – Наконец-то можно есть вар-ренье!
Предводитель втянул носом сладкий боярышниковый аромат, тяжело выдохнул, словно бросаясь в омут с головой, вогнал меч в ножны и кивнул остальным, вызвав с обеих сторон дружный вздох облегчения.
Восемь часов спустя.
Прощание у ворот черного замка вышло очень трогательным. Валинорские воины раскланивались с эльфами Эллери Ахэ и благодарили за вкусное варенье, а Ортхэннэр даже подарил на память одному оруженосцу маленький кружевной платочек.
- Вы пр-риходите еще, – сказал Ришеч предводителю. – Тут, говор-рят, жимолость скор-ро поспеет.
- Если дела позволят, – уклончиво ответил предводитель, понимая, что его подданные так и так будут летать сюда в гости на варенье, вежливо презрев все будущие запреты. – Вы уж здесь присматривайте за Мелькором, чтобы он ничего дурного не творил.
- Непр-ременно, – улыбка растянулась во все кошачьи тридцать.