- Ты не знаешь, о чем говоришь, – поза местного жителя неуловимо изменилась. – Дроу с малолетства учат убивать, они спят, не выпуская клинков.
- А ты не знаешь, с кем говоришь, – задрал нос Майтимо. – Мы, настоящие нолдор, учимся сражаться даже во сне! А если ты сделаешь еще хоть шаг, то узнаешь, что умения твоих дроу – ничто по сравнению с выучкой Феанаро!
Пантера неодобрительно зарычала.
- Вот вы еще подеритесь, – фыркнул Тенька и преспокойно почесал большую кошку за ухом. Та сунула морду в миску с его похлебкой и заработала широким розовым языком.
Пятнадцать минут спустя
- Так значит, – уточнил Глорфиндел, – ты не видел здесь этих двоих: один гном с бородой, другой эльф, вроде нас.
Мирный дроу покачал головой.
- Не случалось. А вы, часом, не встречали поблизости девушку? Ростом почти с меня, волосы каштановые, за спиною колчан.
- Не видели, – развел руками Глорфиндел.
- То есть, по-твоему, нам троим здесь ходить опасно, – съязвил Майтимо, – а одинокой девушке с колчаном – нет?
- Я сам учил ее, – мечтательно вздохнул дроу. Вид у него был поэтический. С таким выражением лица мемуары пишут.
Теньку занимало другое.
- Что у тебя за пантера такая интересненькая? На вид – проекция, на ощупь – как живая.
- Моя подруга Гвенвивар – не обычная кошка, – согласился дроу. И достал из-за пазухи небольшую ониксовую статуэтку, изображавшую ту самую пантеру.
Гвенвивар сделала пару шагов – и растворилась в воздухе.
- Она там, – пояснил дроу, проводя по гладкому ониксу пальцем. – На астральном уровне.
- Интересненько это они придумали! – пробормотал Тенька. Тронул статуэтку – и тоже исчез.
- С ним бывает, – невозмутимо пояснил Майтимо, поймав ошарашенный взгляд нового знакомого.
Семь часов спустя
Судя по всему, в этот раз колдун наткнулся на что-то особенно интересненькое, поскольку сгинул основательно и надолго. Уже и пантера Гвенвивар вернулась в материальный мир, а Тенька все пропадал неведомо где. После отдыха (спал Майтимо, а мающийся бессонницей Глорфиндел беседовал с дроу о вечном: об аспектах этики и поэзии) было решено не терять времени зря и поискать метку. А чтобы дело шло еще быстрее, Майтимо и дроу отправились в один коридор, а Глорфиндел с пантерой – в другой. Таким манером была исследована большая часть туннелей.
Когда Глорфиндел и неслышно ступающая рядом большая кошка в очередной раз повернули назад, чтобы возвратиться и сменить туннель, то услышали впереди, в пещере, лязг оружия.
Глорфиндел поспешил туда, на ходу снимая с плеча лук, но никаких вражеских полчищ в пещере не оказалось, а глазам эльфа открылась поистине идиллическая картина.
Майтимо и дроу кружили около костра, оба с клинками наготове, раскрасневшиеся и азартно взлохмаченные. Время от времени парные кривые сабли дроу и прямой меч бывшего лорда Химринга скрещивались в быстром единоборстве, потом противники снова отступали, и кружение возобновлялось.
Глорфиндел покачал головой и переглянулся с пантерой. Гвенвивар согласно заурчала.
В это время неподалеку от поединщиков прямо в воздухе открылась дверь, на ходу обретая материальность и узнаваемую гномью ручку. Тенька выглянул в пещеру, оценил обстановку и воскликнул:
- Нет, ну они все-таки подрались! Интересненько это вы придумали! А почему?
Поединок прервался, и Майтимо уклончиво ответил:
- Не сошлись во мнениях в одном теоретическом вопросе.
- А поточнее?
- Этот, измазанный сажей, смеет утверждать, будто моего боевого опыта недостаточно, чтобы путешествовать в подземелье.
- А этот, рыжий в крапинку, – весело подхватил дроу, – смеет со мной не соглашаться!
- Да я тебя за одну только «крапинку» на перводомовский флаг раскрою!
- Настоящие следопыты не страшатся трудностей!
- А настоящие нолдор чхали на настоящих следопытов!
- Словом, вы теперь большие товарищи, – подытожил Тенька.
- В целом, верно, – согласился Майтимо. – Но я тебя, дроу, еще достану!
- Только после того, как я – тебя!
- Лучше бы вы метку искали, – напомнил Глорфиндел.
- А мы нашли, – ответил Майтимо. – Я первым ее заметил, несмотря на кое-чье хваленое зрение, из-за которого глаза красные, как у невыспавшегося балрога.
- У меня хотя бы только глаза! А кое-кто светится всей поверхностью кожи, как пень-гнилушка!
- Да как ты смеешь сравнивать сияние высшего эльда с каким-то пнем?!
- Если оно похоже на пень…
- Да погодите вы, – замахал руками колдун. – Глядите лучше, какую дорожку я протоптал сюда с астрального уровня! Интересненькая вещь – коммутация слоистых преломлений!
Он распахнул дверь шире, и все смогли увидеть раскинувшийся за нею первозданный лес и резвых оленей, пасущихся на поляне. Пантера сорвалась с места, легко перемахнула через невидимый порог и понеслась за оленями, выбрав самого большого. Тенька удовлетворенно хмыкнул, вышел в пещеру, закрыл за собой дверь и педантично свинтил ручку с пустоты.
- Это… туда она всегда возвращается? – прошептал дроу.
- Ясное дело, – кивнул Тенька.
- И ты можешь к ней войти?
- Любой может! Ты – тоже. Только дверь нужна. Точнее – ручка. Точно! – на Тенькиной физиономии отразилось небывалое озарение. Он подошел к онемевшему дроу и вложил ручку от гномьей двери в его пальцы. – На, забирай. Дарю!
- Но я не маг, и не умею…
- Все вы тут «не-маги», – проворчал Тенька. – Майтимо, вон, тоже вечно неучем прикидывается! Гляди, здесь несложно: цепляешь ручку на пространство перед собой, поворачиваешь… так… вектора я тут переустановил… во, готово!
Дверь в чудесный лес снова открылась, и пантера Гвенвивар пружинисто скакнула обратно в пещеру. Дроу завороженно переступил порог, потом вернулся, прикрыл дверь и проговорил:
- Это очень щедрый подарок. Мне нечего дать взамен. Разве что мои сабли…
- Да на кой мне твои сабли? Я даже одним мечом управляюсь так, что моего друга Геру всякий раз хватает удар. Ну… образно говоря, так-то у него нервы крепкие. Забирай и не сомневайся, хорошая штука, полезная и интересненькая!
Дроу поразмыслил немного, а потом снял со своей шеи деревянную подвеску на веревочке. Резная пластина изображала голову лошади с длинным острым рогом посередь лба. Дроу невесомо коснулся подвески губами и продел веревочку через голову Теньки.
- Это тебе от меня на память.
- Спасибо, – серьезно сказал колдун и присмотрелся к подвеске повнимательней. – А чего это за зверь такой интересненький?
- Единорог. Знак богини, которой я поклоняюсь.
- Вот те на! А что такое богиня?
Объяснения затянулись надолго, но в итоге и дроу, и колдун остались очень довольны друг другом.
Когда местный житель и его пантера растворились во тьме подземелья, а отдохнувшие путники продолжили свои поиски, Майтимо недовольно сказал:
- Я понимаю, что этот дроу славный парень, и вход в мир своей дорогой спутницы для него важен. Но, Моргот побери, как же мы теперь отыщем наших товарищей?
- Теперь – запросто! – убежденно заявил Тенька. – Потому что я подарил дверь! В точности, как говорила Виллина.
- Выходит, теперь нам осталось вырастить куст и спасти детей? – иронично хмыкнул Майтимо. – Что ж, тогда вперед!
Два дня, два часа и две минуты спустя
Последняя метка находилась так близко к выходу из пещер, что ее можно было разглядеть даже человеку. Щурясь с непривычки и полной грудью вдыхая свежий прохладный ветер, путники выбрались наружу, миновав узкий лаз, скрытый от внешнего мира нагромождениями камней.
Кругом расстилался скалистый горный пейзаж. Под ногами шуршала щебенка, сквозь которую кое-где прорастали редкие зеленые травинки. Было сыро, с жемчужно-серого неба накрапывали редкие капли дождя.
- Наконец-то более-менее привычная местность! – оповестил Майтимо, широко потягиваясь. – Только все равно незнакомая. Тенька, доставай свою вилку и определяй, в какую сторону понесло этих исследователей.
- И правда, привычно, – согласился Глорфиндел. Ветер сдул с лица непослушные золотистые пряди его волос, поэтому улыбка была особенно довольной. – Привычно для нас с вами видеть небо над головой…