Никитин напрягся и с подозрением посмотрел на жену.
– Что? – слегка всполошилась Оля.
Никитин выдержал паузу.
– А про фольгу это хорошая идея, – он нервно ухмыльнулся.
– Да ну тебя, – улыбнулась Оля.
***
За плечами Никитина было много ярких событий в жизни: два высших образования, два десятка лет службы в МЧС и непростой путь от пожарного до начальника караула. Награды в спорте и за отвагу на пожаре. Летал на пожарном самолёте, тушил с пожарного катера. Ручкался с самим президентом на лесном региональном пожаре. А чего довелось повидать на выездах – это в отдельном томе пересказывать. Для полного набора незаурядных достижений не доставало разве что покорения Эвереста или выхода в открытый космос. Вместе с профессиональным и житейским опытом накопились травмы, наметились проблемы со здоровьем. Его уважали подчинённые и терпело руководство. У тех, кто поднимается с низов, нередко возникают затруднения с тёпленькими начальниками на всём готовом. Если коротко: дерзок, не признаёт авторитетов, но дело своё знает. На том и держался.
К своему сорокалетнему юбилею в сентябре Никитин добрался человеком с бурным прошлым и потерявшим к жизни всякий интерес в настоящем.
Казалось бы, на что жаловаться? Стабильность на службе. В семье приемлемый достаток и уют. Любимая жена – предел мечтаний: неувядающая, великолепная хозяйка без высшего образования, но от природы мудрая. Прелестная дочь – спортсменка, отличница, до жути самостоятельная.
Никитин и не жаловался, просто исчерпался азарт. Мир перестал быть загадкой, и только сила привычки заставляла жить. Многое, до чего смог дотянуться, испробовал. А с тем, что недоступно – смирился. Оперативная служба всё реже подбрасывала острые ощущения. Даже передряги с руководством перестали его будоражить. Окружение большей частью стало неприятным – настоящих друзей раз-два и обчёлся. На время серые будни скрасило увлечение компьютерными играми, но и они вскоре наскучили. Казалось, что уже ничто не способно его заинтересовать, подобно тому, как глубоководную рыбу не трогают волны на поверхности моря.
Никитин начал заглядываться на пенсию. А тут вдруг судьба подкинула шанс вновь почувствовать себя живым. Он сам, в полной мере не осознавая, безрассудно ухватился за эту возможность обеими руками.
Спустя месяц от события в переулке Садовом Никитин испытал на себе три стадии синдрома, которому ещё нет названия. Сперва он с подозрительностью прислушивался к своим ощущениям. Задавался вопросом: реально ли всё вокруг? Что, если история про Матрицу не на пустом месте?
Во вторую декаду тревожность сменилась томительным предвкушением чего-то необычного, ожиданием новых приключений.
К середине ноября вконец разочаровался и даже затаил обиду на отсутствие внимания со стороны неведомой силы под именем Они. Повеяло прежней жизнью. Никитин снова заскучал.
***
В стылом дыхании утра ощущалось близость зимы. Зыбкий туман выстилал изморось на ковры опавшей листвы. На зеркальном от луж асфальте отражалось свинцовое небо.
Никитин с небольшой дорожной сумкой в руке возвращался домой после относительно спокойного дежурства. Усталость и недосып компенсировались бодрым настроением. Он быстро шёл привычной дорогой, не озираясь и не обращая внимания на тесно жавшиеся друг к дружку, будто от холода, домишки тихой улочки. Мысленно уже видел себя дома в тёплых вязаных носках, с чашкой горячего кофе у компьютера. Ничего важного в планах не значилось.
Кленовый лист пронёсся над головой Никитина, точно летучая мышь. Никитин невольно дёрнулся и почувствовал странный лёгкий электростатический озноб, словно вибрация на мобильнике. Он явственно ощутил чьё-то призрачное присутствие, будто принял вызов по телефону, а в трубке – тишина. Таинственный абонент выжидал, оценивал...
"Без сомнения, это Они" – в этот раз Никитин психологически был к этому готов и его охватило лишь лёгкое волнение. Остановился и осмотрелся. Мимо проехало такси. Поблизости никого из прохожих. Пространство время будто замерло на этом пятачке вселенной, выжидая вместе с Никитиным. Он сосредоточился на себе и незамедлительно в голову пришла мысль, что требуется помощь и два варианта на выбор: согласиться или отказаться.