Будь это разговор привычным вербальным способом, само собой, Никитин бы не отказал. Однако в данном случае ход размышлений невозможно было скрыть. Первым, что пришло ему голову: "Ну почему сейчас? Такой облом. Я устал, замёрз. Так хочется в тепло и выспаться"...
Ментальная связь оборвалась.
"Вот так просто? – Никитин не мог в это поверить. – Не изъявил желание – Они взяли и отстали? Ни настойчивости, ни попытки подчинения воли. Как в приложениях: установить или нет? Нет. На нет и суда нет".
Он испытал разочарование и обиду. А сколько было душевных терзаний, тревожных ожиданий, иллюзорных предположений. Казалось, что ему предлагали всего-навсего нечто вроде волонтёрства. Его выбрали из тысячи, может, даже из миллионов. Невзирая на то, что имеет дело с котом в мешке, ощутил ревность. Теперь его задание достанется другому...
Никитин понуро зашаркал по брусчатке.
"Несправедливо. Мало ли что в голову взбредёт, – он продолжал вести диалог с самим собой. – В голове у каждого свой вагон пустых мыслей. Вероятно, Они оценивают намерения, идущие от сердца. Это словами можно играть, как хочешь, а с мыслями такое не провернёшь. Выходит, я променял, возможно, самое захватывающее приключение в своей жизни на домашний уют? А может, я передумал и рвусь в бой? Эй, вы! Есть там кто?".
На мгновение сознание Никитина замерцало, будто знойное марево. Уверенный, что третьего шанса не будет, не мешкая, принял предложение. Тут же всплыл образ заброшенного дома в переулке Садовом. Не то, чтобы он удивился, но всё же посчитал это странным.
Следуя к ближайшей остановке, Никитин прикинул в уме маршрут. Всё это напоминало оперативный выезд, с той разницей, что на нём не спецовка, а гражданка, и добираться ему не на пожарном автомобиле, а своим ходом. Опираясь на профессиональный опыт, не видел смысла гадать, что ждёт его в пункте назначения. Если Они не посчитали нужным дать более детальную информацию, значит, это не важно. Приедет – сам увидит. Голова сама собой наполнилась бытовщиной: о перспективах сборной по футболу; что подарить жене на годовщину свадьбы?
В тёплой маршрутке его разморило, чуть было не прозевал нужную остановку. На окраине оказалось холоднее, чем в самом городе. Лужи подёрнулись тонким льдом. Подмёрзшая земля застыла причудливыми гребнями на разбитой грунтовке. Никитин, игнорируя подозрительные взгляды редких прохожих, шёл так быстро, как только мог. Поздоровалась незнакомая девочка, очевидно, принимая Никитина за местного – ей и в голову не могло прийти, что в такую глушь заберётся посторонний.
Около заброшенного дома на верхушке сухого тополя истошно горланила ворона. Она так надрывалась, будто у неё было четверо лёгких. Никитин не считал себя суеверным, однако почувствовал, как в душу просачивается непонятная тревога. Недоброе предчувствие подпитывалось атмосферой забвения угрюмого закутка переулка Садового с чернеющими деревьями на фоне серого неба.
Подходя к дому, Никитин твёрдо решил: если дверь не откроется, больше в жизни не согласится на подобную авантюру.
Входная дверь поддалась. Противный скрип, будто вопль кошки, придавившей хвост, эхом откликнулся в пустом помещении. Никитин задержался на пороге и заглянул внутрь. Понадобилось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к темноте. В мерцающем полумраке проступили очертания плиточного пола и нескольких ступенек, ведущих к слабо освещённой площадке лестничного марша. Объём помещения явно превышал размеры самого дома. На входе едва заметная колеблющаяся прозрачная завеса. Это выглядело крайне необычно. Он немного понаблюдал. Так и не дождавшись знака, хоть чего-нибудь предостерегающего, шагнул вперёд.
Никитин, уверенный, что сделал шаг по ровной поверхности, всем телом ощутил резкое падение, будто при сильной качке. Он оглянулся – закрытая входная дверь отличалась от той, которую открывал. Однако она больше не занимала его, поскольку открылся вид на лестничный марш, уходящий вверх на несколько этажей. Прежде всего, как оперативнику, ему следовало оценить обстановку, принять решение и действовать. По опыту знал: начнёшь гадать, копаться в высоких материях, что возможно, а что нет, так ничего и не сделаешь.
Он бегло осмотрелся: высокое окно из квадратных стеклоблоков рассеивало тусклый свет, стены в голубой эмали, побеленный потолок из железобетонных плит, деревянные лакированные поручни вишнёвого цвета. Двустворчатая металлопластиковая дверь выбивалась из этого архаичного интерьера времён Союза. Никитин, не раздумывая, повернул ручку. Лицо обволокло теплом. Вдаль тянулся широкий, ярко освещённый коридор, по которому сновали граждане в бахилах и без, в медицинских белых халатах и бирюзовых костюмах. Заметив косые взгляды посетителей у кабинета с вывеской "Анализ крови" Никитин поспешил пройтись по коридору. Проходя мимо регистратуры, прочитал название поликлиники. Он понял, что ему нужно срочно найти место поспокойнее и осмыслить происходящее. Прошёл в конец коридора и у тамбура пристроился на свободную кушетку. Положил сумку на колени и для виду упёрся взглядом в стенд с агитацией профилактики вирусных заболеваний.