— А что ты сам об этом всём думаешь, ярл? — Спросил я, чтобы потянуть время.
— Я думаю, что ты не тот за кого себя выдаёшь. — Сказал Ванхаген, ухмыльнувшись в бороду. — Сивиллы говорят то же самое, но прибавляют, что ты из другого мира. Я не знаю, что всё это значит, но не хочу донимать тебя расспросами. Сам расскажешь, когда посчитаешь нужным, а нет, так промолчишь. Скальды потом, что-нибудь придумают насчёт тебя и все решат, что так оно и есть. Мне нужно, что бы ты пошёл со мной, и я ничего не имею против того, что бы ты вернулся обратно и жил здесь рядом со мной! Что скажешь?
Я уже решил про себя, но внешне изображал раздумье. В конце концов, что я теряю?
— А куда ты пойдёшь весной со своими людьми? — Спросил я и не очень удивился, услышав в ответ.
— На юг! Хочу посмотреть, что там лежит за землями франков.
— Не оттуда ли прибыли те купцы, которые увезли твою дочь? — Спросил я, вдруг догадавшись, в чём дело.
Ответом мне был неопределённый кивок. Ярл понимал, что найти ребёнка, украденного двадцать лет назад очень мало шансов, но всё же хотел попробовать. Моя миссия приобрела благородную окраску.
— Хорошо! — Заявил я торжественно. — Я помогу тебе, но при одном условии!
— Что же ты хочешь? — Спросил ярл, который, наверное, представил себе, что я сейчас потребую у него драккар нагруженный золотом.
— Научи меня владеть земным оружием! Ты прав, я только недавно познакомился с ним и далёк в этом от совершенства.
Удивление Ванхагена было до того забавным, что я чуть не прыснул со смеха.
— Договорились, — протянул он, как-то странно растягивая слова, — только потом не говори, что я тянул тебя за язык!
Я тогда не придал значение этой фразе, но впоследствии припомнил её, когда было уже поздно.
Интермеццо седьмое
— ученик воина
Не тратя лишних слов, мы пошли в сторону селения, глядя, как от береговой линии поднимаются дымы погребальных костров. Мы шли, молча, но я видел, что сказано не всё и ярл хочет меня спросить ещё о чём-то.
— Послушай, Драгнар! — Сказал он, наконец, резко остановившись и повернувшись ко мне, (любопытство в его глазах так и плескалось). — Ты сказал, что не привык ещё к земному оружию, а вот, если не секрет, к какому ты привык?
Недолго думая, я показал ему «огонёк из ротика», и он ещё раз позабавил меня физиономией вытянутой от удивления. Больше за всю дорогу не было сказано ни слова.
Моё обучение началось ранним утром следующего дня. Накануне вечером мы с ярлом так напились на тризне, что я не помнил, как добрался до своей лавки, но зато хорошо запомнил, что Ванхагена увели под руки два дюжих отрока. Весь вечер мы пели длинные, с подвывом, песни, прославляющие героев древности, потом вспоминали предков, среди которых, каким-то образом нашлось несколько общих, потом рыдали, обнявшись, а пиво всё лилось и лилось рекой… Конечно, я не мог предположить, что после такого ярл будет на что-то способен, поэтому, когда я проснулся от хлопка по плечу, и с трудом разлепив глаза, увидел перед собой совершенно свежего и одетого в полный боевой доспех Ванхагена, то сначала подумал, что это сон, а затем решил, что вернулись вагры.
— Встань и иди за мной! — Заявил он твёрдым и спокойным голосом. — Твоё обучение началось, оружие оставь пока что.
Наспех одевшись, я заковылял за ним на нетвёрдых ногах, опасаясь потерять по дороге тяжёлую чугунную голову, которая к тому же болела, дёргающей болью, словно гнилой зуб. Мы вышли из тёплого дома на скованный морозом двор, и я увидел множество звёзд на совершенно чёрном небе. Всё спало вокруг, только откуда-то с окраины доносился приглушённый стенами требовательный плач младенца. Опытным ухом я определил, что ребёнок хочет есть, но мои размышления прервал Ванхаген, жестом показавший, чтобы я не отставал. Вскоре мы очутились на задворках селения, пройдя по узкой тропке, петляющей между домов и скал. Здесь обнаружилась небольшая утоптанная поляна, шагов этак пятнадцать-двадцать в поперечнике на краю которой было расстелено несколько шкур. На этих шкурах, (глаза мои полезли на лоб), были аккуратно разложены доспехи и разное оружие совершенно причудливого вида.
— Сегодня я послужу тебе оруженосцем, — сказал Ванхаген, пряча улыбку в бороду, — и это будет в первый раз. Второй раз, он же последний, будет не скоро, сейчас ты поймёшь почему!
После этих загадочных слов он принялся облачать меня в доспехи. Этот процесс затянулся на такое длительное время, что я успел соскучиться. Все мои попытки помочь пресекались недовольным рыком сердитого, сосредоточенного на своей работе ярла. Он подгонял отдельно каждую деталь, а некоторые прилаживал так и этак по несколько раз. Но вот, наконец-то, последняя пряжка была застёгнута и, довольный своей работой ярл, тщательно оглядел меня со всех сторон. После этого он вынул откуда-то несколько навесных замков и повесил их на меня, будто я был амбарной дверью.