А позже Лина столкнулась с Филиппом в дверях. Девочка смутилась и покраснела. Мальчишка хитро ухмыльнулся, проводив её взглядом до самых ворот. Или, может быть, так показалось?
— Мама, а правда, что рыжие люди особенные? — мечтательно спрашивала Лина. Они с мамой Мартой возвращались домой от Полянских. — И почему рыжих дразнят рыжими? А ещё говорят…
— А ещё говорят, что у рыжих души нет, и что рыжие — бесстыжие, — смеялась Марта. После общения с тётей Мариной настроение её было благостное. — Конечно неправда, детка. Ну а дразнят потому, что сказать больше нечего. На самом же деле рыжие люди самые счастливые!
— Счастливые, конечно счастливые, — размышляла девочка вслух, — ведь Филиппа никто не дразнит, никому даже в голову не приходит дразнить его рыжим, даже Пашка с ним дружит, а ведь он настоящий рыжий! Как и тётя Мариночка, а она говорит, что рыжие люди солнечные. Она смеётся и называет Филиппа «мой Солнечный зайчик!»
А на следующий день произошло что-то невероятное. Лина ещё долго вспоминала тот злосчастный эпизод, всё гадала, неужели это дело рук Филиппа и его дружков?
С утра мама Марта наседала на Лину с удвоенной силой: заставляла читать, требуя быстрого темпа и интонаций. Девочка рассеянно смотрела в книгу, ведь всё внимание сосредоточилось на подозрительной возне за изгородью.
Филипп и его друзья явно что-то замышляли. Склонившись над клубничной грядкой, они усердно копались в земле. Изредка до Лины и Марты долетали смешки и невнятное бормотание. Неожиданно радостный вопль огласил окрестности. Лина обернулась и выронила книгу из рук, за что получила от матери нагоняй. Марта недовольно прикрикнула, и девочка снова взялась за чтение, на этот раз со всей серьёзностью и вниманием, ведь история оказалась на редкость увлекательной.
А после обеда в доме Альтман наступал тихий час. По обыкновению, Марта отправляла Лину в детскую и сама дремала часок-другой. Девочке и в голову не приходило ослушаться. Она, как прилежная дочь, ложилась в постель и мечтала. Стоило Лине прикрыть глаза, как перед ней всплывал образ соседского мальчишки с кривой ухмылкой и выразительным взглядом. В душе ещё теплилась робкая надежда, что они с Филиппом подружатся.
Вот и сейчас Марта удалилась в комнату напротив и, как водится, сразу захрапела. Лина неохотно легла в кровать, запустив под подушку руку. И вдруг… пальцы коснулись чего-то щетинистого, холодного, скользкого. Оно дёрнулось, прошлось шероховатым усом по нежной коже нерасторопно и гадко. Девочка испуганно вскрикнула и откинула подушку.
Оно оказалось продолговатым, с головой и брюшком, покрытыми панцирем, с зазубринами на шести членистых лапах и шевелящимися усами по обоим концам тела.
Огромный жук-мутант, гигантский таракан в броне! Чудовище! Оно уместилось бы у Лины на ладошке, если бы…
Девочка осторожно приблизилась, будто опасалась нападения неведомого зверя, сдвинула край простыни. Нечто затрепыхалось, заскользило лапищами, зашевелило всеми четырьмя усищами. Лина боролась с желанием завизжать, а сердце заходилось как сумасшедшее. Всё происходило словно во сне, словно и не с ней. Подхватив животное за ус, Лина в два шага подскочила к окну и шнырнула в огород. Тут же накатила тошнотворная волна, освободив желудок от недавнего обеда. Зубы застучали, будто от озноба, руки затряслись мелкой дрожью. Обессиленная, она опустилась на пол и тихо заплакала.
Лёжа в постели, Лина украдкой вздыхала. И за что ей такое наказание? Ну почему она не решилась рассказать маме⁈ Не решилась, выдумав внезапную дурноту. А всё потому, что назойливая мысль о возможном участии Филиппа прочно засела в голове.
Нечто, обнаруженное вчера под подушкой, так и стояло перед глазами. Как оно вообще прокралось в комнату? Как такое возможно? Наверняка это дело рук Полянского-младшего и его друзей, думала девочка. Благо щепетильная Марта, заподозрив у Лины инфекционную болезнь, перетрясла тюфяк, сменила бельё и посадила дочь на строгую диету. «Холод, голод и покой», — твердила обеспокоенная Марта.
В справочнике садовода и огородника Лина отыскала то самое таинственное существо. Оно оказалось медведкой. Омерзительной и жуткой. Девочка с содроганием изучала картинки тварей, обитающих в земле. Жужелицы, личинки, черви… нет, пожалуй, медведка самая противная. Бр-р…
Девочка захлопнула книгу, утомившись от просмотра пугающих картинок. Гораздо интереснее было наблюдать за стараниями женщин. В субботу ожидалось прибытие важных гостей: коллег дяди Эдика и, возможно, его родителей.