Тётя Марина натянуто улыбнулась и, с трудом оторвав взгляд от мужа, обратилась к детям:
— Филипп, Лина, ступайте во двор.
Ожидая виновника торжества, гости расселись за праздничным столом и вели непринуждённые беседы. Тётя Марина, втянутая коллегами мужа в шутливый спор, легко поддерживала тему. Неожиданно голоса стихли, и взгляды присутствующих устремились за пределы беседки. Недоумённые улыбки промелькнули на их лицах, профессор нахмурился. Тётя Марина, заподозрив неладное, обернулась, да так и замерла на полуслове. По дорожке к летней беседке направлялся дядя Эдик. Он нёс на руках яркую брюнетку. Женщина удивлённо уставилась на мужа и побледнела, но вскоре, взяв себя в руки, вышла поприветствовать молодую гостью.
Поравнявшись с женой, Эдуард опустил незнакомку на ноги. Та попыталась сделать шаг и тут же присела, ухватившись за мужчину, словно за спасительный канат. Стройную фигуру девушки облегало красное платье. Неглубокое декольте открывало часть высокой груди и округлые плечи. Броский макияж подчёркивал довольно приятные черты. Девушка могла бы сойти за красотку, если бы не хищное выражение карих глаз и наигранная улыбка, будто приклеенная к лицу.
— Познакомьтесь. — Дядя Эдик, явно волнуясь, сунул руки в карманы и обернулся к девушке. — Наташа Немцова, дочь профессора Немцова, ассистент кафедры и моя помощница, — проговорил он на одном дыхании, — Марина, моя… — Дядя Эдик внезапно замолчал, не решаясь закончить фразу и взглянул на жену.
— Очень приятно, Наталья…? — Пришла на помощь мужу тётя Марина.
— Анатольевна, — подхватила гостья, — но можно просто Наташа. — Она, не скрывая интереса, разглядывала хозяйку дома.
— Натуся! — радостно прокричал Филипп и, позабыв о правилах этикета, сорвался с места.
— Дай пять. — Девушка протянула раскрытую ладонь и радостно заулыбалась.
Тётя Марина тихонько ахнула и сникла.
— А я привезла тебе подарочек, мальчик мой, как и договаривались. — Наташа извлекла из сумочки небольшой свёрток и протянула его Филиппу.
— Наташа, ты супер, не забыла! — подмигнул ей мальчишка и, ухватив презент, убежал в дом.
— Вы проходите, располагайтесь. — Тётя Марина выглядела слегка подавленной, но голос звучал уверенно. Лина замечала скованность в позе женщины и лёгкую дрожь в руках. Взгляды супругов пересеклись и задержались друг на друге.
— Очень приятно, — проговорила девушка, поочерёдно изучая лица Эдуарда и Марины и с силой сжимая руку мужчины, будто стремясь обратить на себя его внимание, — мне правда очень неловко, но перед самой поездкой я подвернула ногу и… боюсь, что весь вечер мне придётся эксплуатировать вашего мужа.
— Ну, уж не наглей, Наталья Анатольевна, — шутя, ответил дядя Эдик, не сводя восхищённых глаз с жены. — Ты очень… очень красивая сегодня, спасибо! — тихо произнёс он, словно, кроме них двоих, никого и не было рядом. Тётя Марина вспыхнула ярким румянцем и первой отвела взгляд. Глаза Наташи сузились, губы вытянулись в тонкую линию, от чего в этот момент она показалась совсем несимпатичной.
Праздник был в самом разгаре. Гости веселились, произносили громкие тосты и шутили на понятном только им медицинском языке. Даже строгий профессор, перебрав со спиртным, спустился со своего Олимпа и острил не меньше подчинённых. Говорил он сложно, сыпал непонятными терминами и перед каждой рюмкой важно произносил: «Ну, экс ювантибус, господа!»
Вильгельмина Марковна, позабыв о диетах, лакомилась блюдами тёти Марины, разбирая чуть ли не по слогам их сложные названия.
— Вот эти ваши фаршированные кальмары с лососем, Мариночка, это просто чудесно! И «Корден блю», поделитесь рецептом, дорогая?
После короткого перекура Наташа уселась за стол рядом с мужем тёти Марины. «Помощница должна быть под рукой», — иронизировала девушка и тут же виновато добавляла, — «ну вы же понимаете, Марина, мне сегодня без Эдика ну просто никак».
Поначалу она вела себя вполне прилично: смеялась над юмором коллег, вставляла меткие фразы и мило кокетничала, однако чуть позже, осмелев от вина, уже не скрывала своих симпатий к соседу — то касалась его руки, то невидимые крошки стряхивала с рубашки. А когда тётя Марина предложила ей чистый бокал для напитков, та невозмутимо отозвалась:
— Ну что вы, дорогая, не беспокойтесь, нам с Эдиком и одного бокала хватит, одного на двоих.
Для Лины разговоры взрослых были непонятны и сложны. Она скучала, невольно становясь свидетельницей взрослых сцен, выискивая взглядом слоняющихся по двору мальчишек. Случалось, девочка ловила на себе задумчивые взгляды Филиппа, вовсе не думая о том, что мальчишки могут замышлять очередную хитрость. Она уже почти забыла про инцидент с жуками, и все недавние угрозы считала несерьёзными.