Тем временем застолье продолжалось. Артемьев, явно очарованный хозяйкой дома, настойчиво ухаживал — тонко шутил, осыпал красивыми цитатами и подливал вина, отчего тётя Марина заливалась нежным румянцем и рассеянно улыбалась.
— Вы осторожней с ним, Мариночка, — нашёптывала Вильгельмина, когда мужчина отлучился за бутылкой вина, — Артемьев у нас известный ловелас, не поддавайтесь!
Однако внимание тёти Марины хоть и не явно, но было притянуто к помощнице мужа. Украдкой она наблюдала за выходками любвеобильной Наташи. Девушка, улучив момент, взяла гитару, решив разнообразить шумное веселье пением. Она мастерски исполнила несколько песен хорошо поставленным грудным голосом. Лёгкая хрипотца придавала ей страстности и загадочности, а взгляд неотрывно следил за мужем тёти Марины.
Лина загрустила, неожиданно увлёкшись мелодичным мотивом и задушевными словами: «Дерева вы мои дерева, не рубили бы вас на дрова, не чернели бы пни как прошедшие дни, дерева вы мои дерева…»
— Звезда, — с чувством прошептал Артемьев и как бы между прочим накрыл ладонью руку тёти Марины. Дядя Эдик, казалось, не обращавший внимания на жену, тут же напрягся и раздражённо уставился на коллегу. Тот усмехнулся и, сделав извинительный жест, оставил свои поползновения.
— Звезда, Наташенька! — воскликнул Артемьев как ни в чём ни бывало и громко зааплодировал. — У меня созрел тост, друзья…
Застолье возобновилось, и Наташа вновь подсела к Эдуарду. От Лины не ускользали быстрые взгляды тёти Марины в сторону мужа. Женщина едва заметно нервничала — покручивала бокал с вином, постукивала пальцами по столу, словно по невидимым клавишам.
Эдуард делал вид, что упорно не замечает уловок помощницы. Затеяв с друзьями учёный спор о плацебо, он мягко пресекал Наташины заигрывания, подтрунивая всякий раз, когда помощница переходила грань дозволенного. Девушка обиженно хмурилась и упорно продолжала флиртовать.
С повышением градуса спиртного она и вовсе раскрепостилась — откровенно ластилась, требуя внимания Эдуарда, а когда разговор вернулся к работе, вставила своё слово.
— Нет, ну всё же мы с Эдиком молодцы. — Наташа повысила голос, привлекая внимание гостей. — На такой подборке материалов и не одну диссертацию можно защитить. Помню, когда мы были в одной из районных больниц, ах да, Мариночка, не смотрите так, ведь нам частенько приходилось бывать в командировках… и мы с Эдиком…
— Давайте не будем о работе, дорогая, — прервала её пьяную речь Вильгельмина.
— Ну почему⁈ Мы же по этому поводу здесь и собрались! — не унималась девушка, — а что, мне понравилось мотаться по командировкам! Ох уж эти провинциальные гостиницы, сплошная романтика! Тем более с таким спутником, как Эдик… да с таким хоть на край света…
Тётя Марина резко поднялась из-за стола и случайно опрокинула бокал с вином на скатерть.
— Марта, как же мы забыли, вы должны мне помочь! — прошептала тётя Марина, быстро выходя из беседки.
Марта тут же поспешила за подругой, увлекая дочь за собой.
— Держите себя в руках, Марина, что нам бредни какой-то там профурсетки? — зашептала она. Женщины быстрым шагом направились к дому.
Рухнув на диван, тётя Марина напряжённо потёрла виски.
— Я больше не вынесу этого… что за наказание⁈ Что за насмешка?
Марта озабоченно присела рядом, собираясь было утешить, да только и слова вымолвить не успела, обнаружив на пороге озадаченного дядю Эдика. Тот, прислонившись к дверному косяку, в упор смотрел на жену.
— Оставьте нас, Марта, — сказал он севшим от волнения голосом, — и ребёнок. Уберите ребёнка! Девочке не место среди взрослых. Почему вы повсюду таскаете её за собой?
Марта поднялась, будто не услышала слов мужчины.
— Зачем. Вы. Привезли. Эту. Женщину⁈ — воскликнула она, чеканя каждое слово.
— Наташа — моя помощница и коллега.
— Помощница? Это так сейчас называется⁈ — возмутилась женщина, и дядя Эдик поморщился.
С трудом переводя дыхание, Марта отыскала взглядом Лину и мягко обратилась к ней:
— А ну, доченька, выйди на крылечко!
Лина недоверчиво уставилась на мать, не веря собственным ушам. Мама… вот так сама отправляет её к мальчишкам⁈ А время, между прочим, позднее, уже и темнеть начинает. Однако, чувствуя накалённую обстановку, девочка не думала возражать — немедленно поднялась и без оглядки выскочила из дома.