— Я заметил, что поросенок, за которым ты поручил мне присматривать, какой-то необычный: мало того, что питается шоколадками, так еще и посматривает на луну. Во двор я его не выпускал, так что иногда ему приходилось взбираться на компьютерный стол, чтобы уткнуть мордочку в оконное стекло.
Услышав это, сержант сам подошел к окну — оно располагалось на северо-восточной стене домика, который некогда снимала скульптор Анастасия Ивановна.
— Любопытно, что высматривал в окне поросенок? — вслух произнес милиционер. — Уж не заснеженные горные вершины? Так они отсюда за тысячи километров. Этот игривый поросенок-альбинос поможет привести меня в замок Властелина гор, если, конечно, отыщется та квадратная пуговица. Там состоится моя новая встреча с мистером Томасом, не сомневаюсь.
— А где он, сейчас, этот мистер?
— Смею предположить, его одолевает схожая забота, — как найти ту пуговицу? Вполне допускаю, что он стоит в эту секунду за дверью и подслушивает наш разговор.
Сержант быстрыми шагами направился в прихожую и распахнул дверь.
— Неужели ты предполагаешь, что ученый способен опуститься до такой низости?
— Он когда-то в молодости был ученым, а в настоящее время мистер Томас олицетворяет собой тип отъявленного негодяя!
С силой распахнув дверь, сыщик убедился, что за ней никого не было.
— Ты нервничаешь, — заметил Федор.
— А как бы ты чувствовал себя на моем месте?! Подскажи, что делать?
Ответом было молчание.
Когда Федор ушел, сержант сел за компьютерный столик. Он снова набрал web-адрес www.ledovayapustynya, поскольку только так он мог получить хоть крупицу новой информации о своем сопернике и затем что-то предпринять. На экране дисплея вновь высветилась физиономия мистера Томаса с презрительно искривленными губами над строками: «Не пытайся меня разыскивать! Моя судьба не в твоей власти!» Суровый ледовый пейзаж неожиданно сменился видом небольшого провинциального городка, на котором сержант разглядел свою улицу и стрелку, которая указывала на дверь подъезда его родного дома. «Если ты не успокоишься, я приду к тебе, чтобы поквитаться!» — гласила следующая надпись. «Буду рад нашей новой встрече» — такой ответ отправил на электронный почтовый ящик своего оппонента сержант Коромыслов. Он продолжал пристально вглядываться в панораму родного города. Наверняка мистер Томас сделал фото не случайно, а разместил на сайте не только для того, чтобы пригрозить навязчивому милиционеру. С какой стати ему понадобилось фото? Ведь он остерегается летать над городом на ледяной глыбе, чтобы не быть замеченным, не вызвать всеобщего изумления и, не дай бог, не попасть на страницы газет. Его запросто можно принять за инопланетянина. Следовательно, схема города и расположения городских улиц понадобилась ему для каких-то поисков. Он кого-то разыскивает, и этот человек, несомненно, имеет касательство к пуговицам.
Следовало навести дополнительные справки. Сержант позвонил в отдел продаж местной швейной фабрики и спросил:
— Скажите, в последние дни кто-то интересовался пуговицами к вашим изделиям?
— Да, вчера приходил какой-то мужчина. Просил показать образцы пуговиц, которые мы используем в производстве. Его интересовали пуговицы, бывшие в употреблении. У нас таких, как вы понимаете, нет. Мы держим марку.
— Что он сказал еще?
— Ничего. Полистал каталог и ушел.
— Он был одет во все белое?
— Откуда вы знаете? — удивились на том конце провода. — Вы с ним знакомы?
— Было дело, — ответил сержант, поблагодарил и повесил трубку.
ПОКУПАЮ КВАДРАТНЫЕ ПУГОВИЦЫ!
Он уже знал, что делать. Недолго думая, вошел в Интернет и набрал сайт одного из торговых аукционов. Там отыскалось достаточное количество адресов фирм, торговавших бижутерией, в том числе и пуговицами самых разнообразных стилей и из самых различных материалов. Но сержант дал объявление о торговле подержанными пуговицами, в котором разместил свой новый е-мэйл адрес. Первый запрос пришел незамедлительно. «Меня крайне заинтересовала ваша информация, размещенная на сайте торгового аукциона. Будьте любезны, расскажите подробней об ассортименте пуговиц, предлагаемых вами, и о том, где расположен офис вашей фирмы. Заинтересованный покупатель господин Штольц». Сержант тотчас сочинил ответное послание, в котором среди обширного спектра пуговиц самых разнообразных дизайнов, цветов и материалов, особо выделил квадратные. И любезно указал адрес домика, который снимала Анастасия Иннокентьевна. Оставалось ждать визита господина Штольца, с которым, в чем не было сомнений, сержант уже имел возможность познакомиться в Ледяном дворце.
Чем больше узнавал о мистере Томасе Платон Коромыслов, тем менее его опасался. Ведь, несмотря на свою власть над могущественными силами природы и способность к волшебству, мистер Томас во многом оставался бессильным и даже беспомощным. Вот уже, который месяц он ищет какую-то невзрачную пуговицу, и не может найти. Вскоре по электронной почте пришло уведомление «Буду у вас завтра в 17.00. Господин Штольц».
Сержант приготовился ждать. Он даже накрыл стол, на который поставил самовар, две чашки и тарелку с медовыми пряниками. В указанное время, заслышав шаги снаружи, он отошел в угол, чтобы отрезать путь мистеру Томасу к побегу. Дверь распахнулась, и человек в белоснежном одеянии прошел в комнату, но, никого не обнаружив, начал озираться.
— Приветствую вас! — наконец прозвучал за его спиной голос, — сержант запер дверь на засов и любезным жестом пригласил гостя за стол. — Мне так понравилось гостить в Ледяном дворце, что посчитал своим долгом ответить вам приглашением посидеть за чашечкой чая уже у меня. Хотя эти апартаменты, конечно, не столь впечатляющи в сравнении с вашими…
— Я в западне?! — быстро произнес мистер Томас.
— Неужели вы откажетесь, часок-другой провести в дружеской беседе? — продолжал язвить сержант.
По узкому, с глубокими впадинами щек лицу гостя пробежала тень растерянности.
— Что я должен делать?
— Прошу вас садиться. Я буду ухаживать за вами, — и Платон Коромыслов принялся разливать кипяток в чашки, предварительно положив в них пакетики чая «Pickwick».
Мистер Томас замер на стуле.
— Уверяю вас, от нашей встречи вам не стоит ожидать каких-либо неприятностей, если, разумеется, вы будете вести себя благоразумно и обстоятельно отвечать на все мои вопросы.
— Это допрос? — чуть шевельнул губами гость.
— Нет, беседа двух коллекционеров пуговиц, один из которых отличается крайним любопытством и тревогой за судьбу своих знакомых.
— Стоит мне захотеть, как госпожа Айс и Сергей тотчас проснутся.
— Что было бы крайне желательно.
— Но для этого я должен находиться в своем Дворце.
— Вы будете там, но после того, как поясните мне еще кое-что. Например, меня поражает упорство, с которым вы разыскиваете эту злополучную пуговицу. Зачем она вам понадобилась?
Ответ прозвучал неожиданно:
— Разве вам нравится жить на этой планете?
— Да, — признался несколько удивленный таким поворотом диалога сержант. — Уютная зеленая планета…
— Мне она представляется отвратительной. Я бы хотел провести жизнь на огромном ледяном астероиде, уносящемся в бездну космоса. Меня восхищает красота льда, которая особенна эффектна на фоне мрака.
— А как же отсутствие воздуха?
— Воздух, еда, вода — забудьте об этих суетных понятиях. Истинный ученый сознает, что наука сродни волшебству, для воплощения которого не существует границ.
— Но причем здесь пуговица?
— Я отвечу, если вы пообещаете выпустить меня отсюда.