Отмывание денег так же старо, как и сама преступность. Удачливым преступникам всегда удавалось отмыть «грязные» деньги, добытые незаконной деятельностью, чтобы затем выдавать их за честно заработанные. Как говорит Моебус, «всегда стояла цель скрыть их криминальное происхождение и избавиться от внимания органов охраны закона».
Сам термин «отмывание денег» родился в Штатах в 30–40-х годах. Мафия, для того чтобы завоевать позиции в легальном бизнесе с помощью незаконных доходов от спиртного, азартных игр и проституции, активно вкладывала их в стиральные машины-автоматы, которые в те времена приобрели в стране большую популярность. Таким путем как бы «смешивались» «грязные» деньги с «чистыми» доходами от стирки белья.
Но сам этот термин приобрел международную известность — и только благодаря Интерполу — с рацветом в начале 80-х годов незаконной торговли наркотиками, особенно кокаином из Южной Америки. За всю долгую историю преступности мировая практика не сталкивалась со столь огромными суммами денег. В мае 1983 года перед самым вылетом самолета в Панаму был задержан бухгалтер из Флориды Рамон Милан Родригес, в чемодане которого находились $ 10 миллионов. В кокаиновом притоне в Пенсильвании были обнаружены $ 42 миллиона мелкими купюрами. На границе США конфисковывались суммы от $ 300 000 до $ 1,3 миллиона из автомашин, в которых колумбийцы направлялись в Канаду. В лондонском аэропорту Хитроу офицеры таможни, досматривавшие рейсы из Флориды для выявления курьеров с кокаином, задержали пассажирку с $ 300 000. Ее пришлось отпустить, поскольку по английским законам она не совершила преступления.
В 1984 году нашумело знаменитое дело «Пицца коннекшн» — первое дело об отмывании денег, прошедшее по каналам Интерпола. Вырученные от продажи наркотиков $ 60 миллионов должны были поступить в Швейцарию и Италию через сеть легальных пиццерий, разбросанных по всем Соединенным Штатам. И сегодня еще в Италии многие пиццерии известны как излюбленный рынок для местной мафии.
Преступность перешла в новое измерение. Суммы, обращающиеся в делах, поражают воображение. В жаргоне работников правосудия появился термин «наркодоллары». Скоро забили тревогу даже политики. В апреле 1990 года международная оперативная группа, созданная «Большой семеркой» (ежегодное совещание президентов и премьер-министров экономически развитых стран мира), сообщила, что приблизительные доходы от незаконной торговли героином, кокаином и марихуаной только в США и в Европе (не учитывая быстрорастущий новый рынок синтетических наркотиков) достигает $ 122 миллиарда (77,18 миллиарда фунтов стерлингов) в год, из них $ 85 миллиардов (52 миллиарда фунтов стерлингов) отмыты через мировую банковскую систему.
С тех пор ситуация в мире только ухудшилась. В июле 1991 года совещание «Большой семерки» в Лондоне открыто признало, что рухнувшие барьеры между Восточной и Западной Европой создали благоприятные условия для незаконной деятельности. «Политические перемены в Центральной и Восточной Европе и открытие там границ увеличили угрозу злоупотреблений наркотиками и облегчили их незаконную транспортировку», — говорится в экономическом коммюнике саммита.
Швейцарский офицер связи из АБН еще более прямолинеен: «Советский Союз — был дикий запад мира наркотиков, — заявил он репортеру лондонской «Таймс». — У них полиция слаба, плохо оснащена и зачастую коррумпирована, а местная мафия — могущественна и имеет хорошие связи с КГБ и подобными организациями. Это еще и рай для отмывания денег, потому что там никто не откажется от нарко- или любого другого доллара».
В декабре 1990 года по предупреждению Интерпола швейцарская полиция обратила внимание на сделку, заключенную в Женеве. Предполагалось, что она предназначена для отмывания денег медельинского картеля. Подозреваемые признались, что вели переговоры об обмене огромной суммы денег, составляющей 70 миллиардов рублей. Но после трех недель следствия следователь распорядился освободить этих лиц.
«Я просто не мог поверить, что кто-либо в здравом уме мог обменять наркодоллары на рубли, которые нигде нельзя потратить. Не имея аргументов, чтобы убедить жюри, я был вынужден освободить их», — объяснил он свое решение. Но когда два месяца спустя в Москве разгорелся скандал, в котором английский бизнесмен обвинялся советским премьер-министром в попытке обменять $ 7,7 миллиарда на 140 миллиардов рублей на черном рынке, у него возникли новые мысли. «Если любой полицейский пришлет мне рапорт со свежими уликами, я быстро вновь открою дело», — сказал он.