— Тише, тише, полковник. Вы чересчур эмоциональны. Хотя во многом правы, бесспорно… — мягко произнес Бортников.
Однако, если и правда вокруг нас такая заварушка, то я решительно не имею представления, чем мы с Берном можем помочь…
Объяснение последовало, на этот раз от самого Бортникова:
— Мы смогли добиться проведения испытательной операции. Операции SSI.
— Какая еще операция? — удивленно осведомился я у влиятельного соотечественника. Я окончательно растерялся, и не знал, что и думать. — Какие, к черту, испытательные операции? Мы работаем уже почти три года, работаем успешно, так для какой цели весь этот цирк?
— Операция по обезвреживанию небезызвестного вашей группе шейха, известного под именем Акбарс. Которого вы упустили. Возможно, это вам кажется цирком. Я отлично осведомлен о действенности системы «Тень». Но нам приходится соглашаться на испытательную операцию, чтобы не потерять все, что сделано за эти годы. Поэтому выслушайте господина полковника. Он пояснит вам подробности предстоящего предприятия. Должен, кстати, заметить, что «форс эй» выбрана не случайно. Полковник! — обратился к шефу первый помощник Генсека МАК.
Шеф кивнул, и раскрыл наконец свой кейс, выложив на стол какие-то распечатки.
— Ребята, вы ведь наверняка в курсе слухов, что якобы спецгруппы получают очки по проведенным акциям, — проговорил Льюис, шелестя листами.
— Ходили байки, — уклончиво ответил я. Ганс просто молча пожал плечами. Он слегка отстал от нашей жизни.
— Нет, не байки. И твоя группа, Беркутов — одна из первых в зачете. А дальше — дело жребия. Он выпал на вас.
— Вы нас что, монеткой разыгрывали? — полушепотом спросил я. Нет, я конечно не против участия в операции, пусть ее даже превратили в идиотский экзамен… но пахнет от всего этого очень нехорошо.
— Успокойтесь, майор! — угадал мои чувства Бортников. — Вернее, уже подполковник. Между прочим, судьба всей нашей затеи до сих пор еще висит на волоске…
Ни хрена себе фокусы! Но не успел я возмутиться, не смотря на то, что меня только что повысили в звании, как заговорил Ганс.
— Могу теперь я задать один вопрос?
После утвердительного кивка он продолжил:
— Зачем вам я? Меня собираются восстановить в должности офицера SSI?
Шеф огорченно покачал головой:
— Боюсь, пока это сделать не представляется возможным, как бы не хотелось, — сказал он. — Твоя задача, Берн, идет параллельно нашей и отнюдь не легче. Находиться будешь на подчиненном положении. И выбора у тебя нет. Считай, что мы спасаем твою задницу от трибуналов, как нашего, так и обычного.
Ганс побледнел. Боже! Да что ж они с нами делают? Я протянул руку и крепко сжал плечо друга, пытаясь его поддержать.
В наступившей тишине, почти гробовой, тренькнул телефон. Если судить по отсутствию номеронабирателя, это скорее всего «горячая линия».
Еще не сняв трубки, Бортников ткнул в нас пальцем:
— Этот звонок касается всех! — и снял трубку.
Теперь тишина стала вообще мертвой. Бортников немо выслушал то, что ему сообщали с того конца провода, затем, вернув трубку на рычаг, устало откинулся на спинку кресла.
— Поздравляю, господа! Мы одержали первую победу, пусть небольшую и неокончательную. Большинством голосов Совет Коалиции разрешил провести испытание «Тени». На нашей стороне оказались шестьдесят четыре процента тайно голосовавших представителей. Перевес обеспечили североамериканцы из партии демократов. Против нас же играют республиканцы. Они находятся у власти, — он потер переносицу и покрасневшие уголки глаз. Почувствовалось, что он чертовски устал. Может, стоит слегка изменить свое мнение о нем?
— Конечно, не думайте, что демократы так уж нам симпатизируют, — продолжил Бортников. — Просто они не откажутся вставить палки в колеса республиканцам. Да и достаточно разумных людей там побольше. Они смогли также перетянуть на нашу сторону тех участников Коалиции, кто зависим от Штатов. Боятся уважаемые представители засилья знаменитой американской демократии! — неожиданно торжествующе сказал Анатолий Геннадьевич. — Но это я так, к слову. У вас теперь есть конкретные цели. Берн, вам назначается новый напарник, вернее, напарница, Познакомьтесь — Гертруда Мейер…