— Ого! — мой возглас относился к пяти автомобилям, которые вместе с микроавтобусом заполнили все внутренне пространство строения. Это были английские большие джипы «Лендровер Дефендер», белого цвета, с черными буквами по бортам — «UN». Выходит, наше рабочее прикрытие — Организация Объединенных Наций? Нехило! Впрочем, раз уж нас переводят под управление антитеррористической коалиции, это неудивительно, ведь она создана Советом безопасности ООН. Вот только как сюда впишутся Ганс с Гердой, они-то не скрывают, насколько я понял, своей принадлежности к Интерполу.
— Ты что-то быстро отдохнул, — этими словами меня встретил шеф, одетый в ооновскую униформу. Он сидел на узкой тахте у обшарпанной стены, неотрывно изучая пачку нечетких снимков, даже не беря на себя труд взглянуть в мою сторону.
— Давайте не будем об этом, Льюис. Вы хотели меня видеть? Когда будет подробный инструктаж, ведь ребята уже извелись?
— Потерпят. Джеф, выйди пока, и предупреди там, чтобы не разбредались далеко, — когда дверь за моим замом закрылась, он наконец посмотрел на меня. — Вот видишь, ты даже почти ничего не пропустил.
Я молча присел на единственный стул в комнатке. Интересно, что его побудило лично заняться организацией операции, мог поручить это и кому помельче чином.
— Вы хотите мне что-то сообщить, полковник?
— То, что нас пустили на испытание, какой бы бредовой вообще не казалась сама идея испытания, не сняло напряженности в Совбезе. Американцы не прекращают своих закулисных интриг против нас. Поэтому мы приняли решение, что я лично буду контролировать подготовку и ход операции. С вами я не пойду, конечно, — усмехнулся вдруг он, наверное прочитав в моих глазах законное недоумение — полковник уж лет шесть, как не занимался оперативной деятельностью. — Годы не те. Но я буду держать с вами постоянную связь — поддержку спутников нам не выделяют. Если что, обеспечу подмогу, но учти, подполковник, это будет приравнено к провалу.
Я медленно кивнул, соглашаясь с его словами. Полковник встал, и подошел ко мне. Я счел неудобным сидеть в присутствии старшего по званию, и тоже поднялся со стула.
— Алекс. — после минутной паузы, пристально глядя мне в глаза, проговорил шеф. — У меня есть не очень хорошие новости. Впрочем, Бортников, уже мельком об этом оговаривался, но я не думаю, что ты тогда обратил на это внимание. Я заведомо знаю, что тебя эта новость очень не понравится. Но все твои возражения, равно как и мои ранее, не возымеют успеха. Это я тебя дружески предупреждаю.
— Да в чем дело-то?! — не на шутку встревожившись, спросил я.
— Группу доукомплектовывают еще парой человек…
— Послушайте, нас уже и так десять. Мы станем неповоротливыми…
— Дальше хуже, подполковник. Они, эти двое, не полицейские. Это репортеры.
Наплевав на субординацию, я сел от удивления.
— Бортников предупреждал нас именно об этом осложнении? — обреченно спросил я.
— Точно. Ты все-таки умеешь хорошо слушать, Алекс. Но мало и этого — одного, а точнее одну из них ты знаешь лично. Впрочем, как и вся группа, — продолжал добивать меня Коуни.
— Не понял? — обессилено выдавил я. В голове у меня стучалась сумасшедшая мысль — гражданские на спецоперации! Хуже не выдумаешь!
— Это та девчонка, на которую вы наткнулись на Ближнем Востоке, во время первой попытки задержать Акбарса. Алессандра де Ла-Санио.
Я схватился за голову.
— Они там, в своих кабинетах, наверное, рехнулись! Чем они думают? На хрена мы будем таскать за собой этих газетчиков по джунглям, во время боевой акции?!!
— Они делают пиар — слышал такое слово? — полковник повернулся ко мне спиной, и сложил руки на груди. — Ты думаешь, эти крысы понимают, ЧТО мы тут делаем? Черта лысого! Но они очень хотят предъявить своему безмозглому электорату, как они выполняют обещание бороться с терроризмом. Чтобы обеспечить себе доверие людей! Это в случае удачи. Провал — и нас втопчут с самую вонючую грязь на белом свете с помощью тех же материалов. Я хотел предложить им сделать видеокадры собственными силами, но нас посчитали недостаточно заслуживающими доверия, и подсовывают независимую экспертно-журналистскую группу, именно так они это называют. И хотя даже Бортников понимает, что «форс эй» вредна лишняя перегрузка состава, он тоже не смог ничего сделать. Чтоб они провалились! — похоже, что шеф был раздосадован чуть ли не больше меня.
— Кстати, и эту де Ла-Санио они подсунули — как же, ведь она уже работала по Акбарсу, и сделала успешный достоверный материал.
— Мы в нем упоминались?
— Слава богу, очень расплывчато, ничего страшного, — успокаивающе махнул рукой шеф.