— Лазаръс — каза той.
Последва дълга пауза. Децата се върнаха към книжката си. Бащата слушаше мълчаливо и в същото време ги наблюдаваше. Очевидно не проявяваше особен интерес към онова, което му се говореше.
— Ще дойда утре сутринта — каза той. — Не може ли да почака дотогава? — И след още една пауза. — Добре, в такъв случай се оправяй сам. Прецени как да действаш.
После затвори телефона и с лека усмивка сведе поглед към децата. Сега те мълчаливо разгръщаха страниците на книжката, въпреки че по негови подозрения привидната им дружелюбност целеше да го заблуди.
Преди да успее да се върне към собствената си книга, входната врата се отвори, после се затвори с трясък и в стаята се втурна Мег. Страните й бяха румени от студа навън, а по вълненото й палто и шала имаше няколко снежинки от снега, който се стелеше над парка.
— Много хубаво! — отбеляза тя, като огледа апатичната обстановка в стаята. — Така ли ме посрещате?
Като навити пружинки двете по-малки деца скочиха на крака и се втурнаха да я прегърнат. Още преди две години Мег си беше присвоила тази укорителна реплика при влизане у дома от баща си и оттогава тя бе станала нейна шега и семеен ритуал. Вече ученичка в прогимназията, Мег често ходеше по репетиции или концерти — пееше сопран в Детския хор на Манхатън, който се събираше три пъти седмично — и се връщаше в късните часове. Тя възприемаше ангажиментите си изключително сериозно и очакваше семейството да се отнася с нужната почит към нейния твърде напрегнат начин на живот.
Тревогите й бяха напразни. По-малките я смятаха за богиня. Нейната духовитост и интелигентност, съчетани с някаква дръзка, свойствена за жените жизненост й любов към приключенията, я правеха тяхна героиня. Всеки път те незабавно изоставяха заниманията си заради игрите, в които тя беше водеща, и винаги имаха чувството, че въздухът се наелектризира, когато тя се прибираше у дома.
— Е, и сега какво? — попита Мег, метна палтото и шала си на едно кресло и коленичи, за да погледне книжката през рамото на Джо. — Дъки ще ходили на пикник? Искам да знам.
Тя нежно дръпна едната опашка на Мери. Имаше трогателно майчинско отношение към по-малките деца. Баща й, който я наблюдаваше в този момент, почувства как гърлото му се стяга от покровителственото й поведение към тях. Много често Мег самичка приготвяше меденките с джинджифил, пуканките или ореховките. Мег, която ги водеше на кънки в парка през зимата или на зоологическа градина през лятото. Тя, изглежда, изпитваше особено удоволствие да бъде съпричастна на техните детски тревоги, сякаш, ако останеше вглъбена в себе си и не се постараеше да ги опознае, можеха да изтекат между пръстите й.
Родителите й често си мислеха, че това е така, защото Мег им беше сестра само наполовина. Ако положението беше нормално, вероятно изобщо нямаше да им обръща внимание. По някакъв начин това, че Мег бе различна, въпреки че в очите на цялото семейство изглеждаше доста странна, действаше като спойка, която крепете всички заедно. Но сега мама стоеше на вратата към кухнята, вперила поглед в трите деца и в баща им.
— Скъпа — обърна се тя към Мег. — Имаш две възможности.
— Уф! — изпъшка Мег, вдигайки поглед от пода. — Знаех си, че няма да ми се размине.
— Или помагаш на тези двамата да си приготвят меденки с джинджифил, или отиваш да си почистиш стаята.
— Избирам меденките — изрече бързо Мег.
— Така си и мислех.
Сега усмивката на мама бе на границата на действителното раздразнение. Немарливостта на Мег често бе повод за пререкания между двете. Още от малка тя бе твърде ангажирана с мисли за бъдещите си планове, за да обръща внимание на купищата играчки, книги и кукли, които оставяше разхвърляни зад себе си. Неотложни отговорности, свързани с особената възраст и с училището, бяха влошили проблема и сега към боклука се бяха прибавили шишенца с грим, тетрадки за училище, дрехи и юношески списания. Стаята й изглеждаше като гнездо на странна птица, отрупана с безразборно разпилени всевъзможни предмети, характерни за женския подрастващ представител на вида.
— Добре — отвърна майка й. — Но се отърваваш само до пет часа. Преди да слезеш за вечеря, искам да видя всичките ти дрехи прибрани така, че на пода да няма нищо.
— Но, мамо, аз имам домашни! — запротестира Мег.
— Ние всички имаме някаква работа — отвърна спокойно майката. — Но това не означава, че не можем да живеем като хора.