В первых лучах солнца, только лишь отчасти пробивающемся через густые серые облака, недалеко от них виднелись первые ступеньки крошащейся лестницы, что уводила сначала вверх, а потом вправо. Деревья, выстроившееся вдоль подъёма лестницы, на самом верху пропускали косые лучи восходящего солнца, придавая подъёму потусторонний вид.
— Лестница выглядит безопаснее трясины, верно? — спросила Дарьяна, криво улыбнувшись, но Мир ничего не ответил. Волхв подошёл к началу лестницы и осторожно опустился на колени. Низко склонив голову к земле, он начал что-то очень тихо проговаривать. Неловко застыв позади него, Дарьяна посмотрел на молитву богам, когда-то живущим здесь. Она хотела спросить у Мира, не надо ли и ей попросить разрешения войти, но не решилась прервать волхва.
Мир сосредоточенно произносил про себя молитву богам, прося у них разрешения зайти на их землю. Даже если это уже заброшенные, давно забытые богами места, он не осмелился не попросить разрешения на то, чтобы пересечь границу между миром смертных и земным домом богов. На земле к границам и рубежам относились очень серьёзно. Границы между мёртвыми и живыми, между внутренним и внешним, между верхом и низом. Лишь тот, кто пересёк такую границу однажды, поймёт, какой опасности он подверг себя. На занятиях старшие говорили, что в древних руинах далёкого края нашли каменную табличку, на которой была высечена надпись: если минуешь сей рубеж ты со злым умыслом, длань моя обратится медвежьей лапой и сомкнётся на твоём горле. И однажды Мир пересёк такую границу.
Закончив свою молитву, волхв неспешно поднялся и ответил на невысказанный вопрос:
— Тебе не нужно просить разрешения, ваш народ слишком долго живёт в этих краях. Я же другое дело, я здесь гость.
Дарьяна, неуверенно сжимая древко своего лука, промолчала. Ей казалось ужасно неправильным теперь вот так врываться сюда. Сделав несколько шагов вперёд, она помедлила. Неясная тревога снова охватила её. Волхв, не оборачиваясь, поднимался по лестнице, и Дарьяне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Подъём по лестнице казался бесконечным. Ступени угрожающе скрипели под ногами, и, казалось, не собирались заканчиваться. От бесконечного подъёма вверх у Дарьяны начал покалывать бок и сбиваться дыхание.
— Мы никогда не заходили так далеко, — проговорила она задыхаясь. Посмотрев на Мира, она удивлённо отметила, что тот вовсе не выглядит ни запыхавшимся, ни уставшим. Держа голову высоко поднятой, он спокойно преодолевал ступеньку за ступенькой.
Наконец, пройдя последний подъём, они остановились, чтобы перевести дух. Держась за бок, Дарьяна посмотрела вперёд — лестница привела их на пустую широкую площадку, заросшую травой. Удивительно, но на вершине горы, с противоположной от поселения стороны, находилось огромное пустое пространство, похожее на площадь. Теперь поросшая дикой травой и бурьяном, она открывала вид на остатки древних Палат, где много веков назад жили боги.
Мир внимательно оглядел площадь и двинулся вперёд, а Дарьяна, вздохнув, устало поплелась следом. Пройдя площадь почти наполовину, дева заметила, что сил словно становилось всё меньше и меньше, а по краям взгляда замелькали белые мушки, и она шла всё медленнее и медленнее. Внезапно дикая слабость накатила на Дарьяну — в глазах потемнело, и она заморгала изо всех сил, пытаясь стряхнуть морок. Мир, шедший перед ней, не заметил её остановки. Как только она собралась открыть рот, чтобы позвать волхва, дева вдруг поняла, что не в силах выдавить ни слова. Дыхание замерло у неё в горле. Она ощутила, словно покрылась от макушки до пят сморщенной корой, а под ногами начали расти корни, которые вот-вот прикуют её к земле. Подняв дрожащую руку, она безжалостно ущипнула себя за предплечье, пока боль не дошла до неё, отрезвляя. И также внезапно, как наваждение появилось, оно исчезло, а Дарьяна судорожно схватила ртом воздух, пытаясь отдышаться.
— В чём дело? — словно сквозь воду до неё дошёл голос Мира, который остановился, оглянувшись на неё через плечо. Сглотнув и оглядев себя с ног до головы, девица покачала головой.
— Ничего, — солгала она, отводя глаза. — Просто…
Мир быстрым шагом вернулся к ней.
— Ты что-то почувствовала? — вдруг спросил он.
Дарьяна вздрогнула и посмотрела прямо на волхва. Спокойный вид и вежливость скрывали все, кроме странного блеска в глазах.