От толпы отделилась фигура и двинулась в сторону волхва. Староста деревни внимательно оглядел парня. Глава Уступа ни разу не встречал волхвов, но не признать его в госте было невозможно — светлые, почти белые одежды и неизменный серп за поясом всегда говорили, что перед вами самый настоящий последователь светлого и чистого пути Белобога, обладающий тайными знаниями и сильнее прочих — умением врачевать.
Староста подошёл ближе и со вздохом поклонился волхву в приветствии.
— Я не хотел мешать обряду, — поклонился в ответ Мир.
— Всё в порядке, всё в порядке, — хриплым от частого курения голосом ответил староста, пристально смотря на волхва. — Мы ждали вас позднее.
— Белобог помогает каждому нуждающемуся.
Молодой человек в белой одежде с доброжелательной улыбкой на лице выжидающе посмотрел на него. Ещё относительно не старый староста деревни выглядел как обычный мужчина. С редкими светлыми волосами и морщинами вокруг глаз, лицо его смягчали серые глаза — увидев такого человека, сразу проникнешься к нему симпатией и доверием, до того добрыми были его глаза. Спокойный взгляд и тёплая улыбка могли преобразить обычную внешность.
— Меня зовут Вадим. — Староста отвернулся и указал рукой в сторону домов, — Пойдёмте, я объясню всё в доме.
— В ногах правды нет, — кивнул Мир, оглядываясь на затухающий костёр, и увидел, как каждый присутствующий проводил их взглядом.
***
Передняя в доме старосты деревни была переполнена людьми и гудела, как рой пчёл. Небольшая толпа, отделившаяся от провожающих в последний путь, зашла в дом сразу за ними и осталась стоять небольшим полукругом за спиной старосты, устроившимся в старом продавленном кресле. Дом был, кажется, самым больши́м и роскошным в деревне. Традиционный вход с южной стороны начинался с широкого крыльца под навесом, а вся северная часть дома — это глухая стена, потому как даже здесь люди верили, что с северной стороны могут прийти злые духи. Не затейливая, но интересная в своём исполнении резьба в виде символов богини Мокошь украшала ставни, наличники и карнизы, а также почти всю мебель в доме.
Волхв сел на скамью напротив и медленно оглядел присутствующих. Селяне все как один не сводили глаз с волхва, что у обычного человека вызвало бы неловкость и тревогу, Мир же просто вежливо улыбнулся им и перевёл взгляд на старосту.
— Первой заболела дочь пастуха. Две недели назад, — сказал Вадим с типичным для местных говором, растягивая слова. От его трубки в потолок поднимался серый дым и зависал там редеющими клубами. — Она будто уснула. Побледнела как мертвец и не просыпалась. Мы подумали — простуда.
Староста замолчал, окидывая внимательным взглядом сидящего перед ним юношу и продолжил:
— В последнюю ночь у неё начался жар. Пастух побежал за знахарем, а когда вернулся…
— Когда я вернулся, её уже не было, — дрожащим голосом сказал стоя́щий рядом бедно одетый старик, на глазах которого Мир заметил наворачивающиеся слёзы.
— Мы обыскали всю округу и лишь под утро… нашли её уже мёртвую в подлеске, — закончил староста. Никто из присутствующих не обратил внимания на роняющего горькие слёзы пастуха.
Мир, сменив выражение лица на сочувствующее, отвёл глаза и случайно наткнулся взглядом на парня и девушку, стоя́щих отдельно от толпы селян. Пара немногим младше его, держась за руки, то и дело бросали недовольные взгляды на старосту. «Интересно», — подумал Мир, — «чем вызвано такое явное недовольство, староста с виду тихий и справедливый человек. Впрочем, в тихом омуте…».
— Вторым заболел наш лесник. Болезнь повторилась, и мы ничего не смогли сделать, — продолжил Вадим, — видимо, в день, когда заболел лесник, наш знахарь и послал за вами, — староста обернулся и посмотрел на молодого человека, на которого обратил внимание Мир. Тот, нахмурившись, кивнул в ответ.
— Третьим заболел наш знахарь. И мы подумали, что… он заразился от лесника.
— Это не так. — Неожиданно воскликнул парень, но тут же замолчал, получив удар локтем в рёбра от девушки. На лице старосты проступила такая усталость и недовольство, которая появляется у уставшей от выходок непослушных детей матери. Люди, стоявшие за его спиной, почти незаметно напряглись, и атмосфера в доме мгновенно изменилась. Мир со спокойным лицом оглядывал сцену перед собой. То, как толпа селян мгновенно почувствовала настроение старосты заметно, даже если не знать, куда смотреть.