Внезапно недалеко от них раздался треск, и все трое оглянулись. Между деревьями, еле передвигая ногами, шла старуха. Вид у неё был до того неопрятный и грязный, что она скорее походила на бездомную попрошайку. Проходя мимо, она даже не посмотрела в их сторону. Старуха явно была не в себе: она что-то еле слышно бормотала себе под нос и то и дело махала рукой, будто к кому-то обращаясь.
Мир проводил её взглядом и, взглянув на пару позади себя, заметил на их лицах странное выражение. Вячеслав был печален, девица же зла.
— Кто это? — спросил волхв.
Девица скривилась в ответ, но промолчала.
— Это бабушка Бажены, — тихо проговорил Вячеслав.
Мир удивлённо поднял брови и парень продолжил:
— Она… — он нерешительно замолк.
— Она принесла в жертву собственную внучку, — зло выплюнула девица. Вячеслав кинул на неё грустный взгляд, но не прервал. — Она согласилась со всеми, что жертва необходима. Да вот только, когда у несчастного дитя прорезался голос на смертном одре, старуха сошла с ума и теперь думает, что её дитя ещё живо.
— Бажена ведь означает «божественная», не так ли? — спросил волхв и оглянулся в ту сторону, где скрылась старуха, больше ничего не добавив. Насколько сильно было желание вернуть себе дар богов, что люди готовы на такие жертвы? Чего стоит такая вера в божественную волю?
***
— Есть ли какие-нибудь новости, уважаемый волхв? — спросил староста, поднимаясь из кресла при их появлении. Бо́льшая часть селян давно разошлась, и в доме осталась лишь пара человек. Крупный мужчина с усами, почти дряхлый старик, опирающийся на палку, и женщина, с которой Мир столкнулся, как только прибыл в поселение. При взгляде на неё он, наконец заметил, что женщина беременна. Большой живот был скрыт платком, но всё же заметен вблизи.
— Пока рано судить, — ответил волхв, поклонившись мужчинам. За ним топталась пара его сопровождающих.
— Ещё немного рано, и я боюсь, будет поздно, — прищурился староста, а за ним мужчина и старик тихо обменялись парой слов. — Почему бы вам не использовать свои навыки врачевания на тех, у кого ещё есть шанс? Нет смысла помогать тем, кто уже покинул этот мир.
Услышав это, опустивший в своём горе голову, Вячеслав выпрямился, а староста перевёл на него взгляд. Но как только парень уже открыл рот, чтобы что-то сказать, на его плечо легла рука девушки, и он отвернулся, пряча лицо.
— Чтобы вылечить болезнь, нужно понять её источник, — прервал повисшую тишину спокойный голос Мира. Молодой волхв не сводил свой взор со старосты, но тот не моргнув и глазом, посмотрел в ответ, а с лица мужчины не сходила добрая полуулыбка. — Пока новых заболевших нет, лечить нечего.
— Силы Белобога не могут предотвратить появление болезни? — внезапно спросил мужчина с усами из-за спины старосты. Но Мир даже не посмотрел в сторону говорившего.
— Я бы хотел задать несколько вопросов, если позволите, уважаемый староста, — сказал Мир.
— Конечно, конечно, — проговорил староста, садясь обратно в кресло, и указал на другое, предлагая сесть Миру. Не обратив никакого внимания на этот жест, волхв остался стоять на своём месте.
Вячеслав и девица же, в свою очередь, ничуть не смутившись, сели на скамейку, не обратив никакого внимания на нахмуренный взгляд старосты.
— Чем я могу вам помочь? — Вадим снова повернулся к волхву.
— В своих странствиях по землям я слышал одну легенду о местном поселении, — начал Мир и, как только он произнёс эти слова, в комнате резко стало тихо, а лицо старосты слегка вытянулось. Беременная женщина уронила кувшин, что держала в руках, и с тихими извинениями встала на колени, чтобы поднять осколки. Прежде чем кто-либо сделал движение, Мир уже стоял возле беременной, что с видимым трудом поднимала осколки с пола. Мужчина с усами сделал шаг вперёд, но остановился под взглядом старосты.
— Я понимаю, — ответил Вадим и закурил трубку, несмотря на женщину на коленях. — Это старая, почти уверенная легенда о разрушенных Палатах на горе возле нашего поселения. В старые времена там жили боги.
— А теперь? — спросил Мир, опустившись на колени рядом с беременной, и поднял оставшиеся черепки от кувшина. Женщина испуганно вздрогнула и подняла глаза на Мира.
— Теперь это просто история, которую мы передаём из поколения в поколение, — ответил староста со своего места.