– Это я знаю. Мамины фрейлины вечно обсуждают свои наряды, – перебил брата Ронди. – Как будто это единственное, что они могут обсуждать между собой.
Альберт хмыкнул.
– Полагаю, отчасти твое предположение верно. Геральдхоф...
– Славится своим сельским хозяйством, лесными угодьями, пивом и сосисками. Мне это фрау Эльзен рассказывала, одна из моих нянек. Лучше расскажи, что такого есть в Истангии? Я ни разу не выезжал из Скайдона, но и никогда не слышал, чтобы в наших краях было что-нибудь интересное.
Альберт задумался.
– Ммм, здесь есть озера с природной магией, которые отделяют нас от Великой степи и от Востока.
Ронди сделал грустное лицо и помотал головой.
– Истангийская Академия Магии и Императорский Университет?
– Это все находится в столице!
Альберт замолчал. Пока он раздумывал, его взгляд скользил по комнате и, наконец, наткнулся на роспись каменной балки под потолком.
– На юге региона крестьяне занимаются сельским хозяйством и до сих пор устраивают праздники в честь урожая. А еще там есть знаменитые Эльхейские холмы, где, по слухам, водятся фейри.
– Уже интереснее!
– На севере Истангии расположены лагери броган, кочевого народа империи. Они живут там летом, а зимой уходят в Хистанию или Ботилиано. Говорят, они воруют детей и растят их как своих. Броганы зарабатывают на жизнь, давая цирковые и театральные представления, и не задерживаются на одном месте дольше двух месяцев.
– И при этом у них есть лагеря в Истангии? Любопытно.
– На востоке Истангии, там, где она граничит с Геральдхофом, выращивают боевых лошадей. Некоторых из них содержат специально для Императорских скачек, и они нередко становятся победителями.
– А у нас такие лошади есть? – едва не подпрыгнув на месте от восторга, спросил Ронди.
– Конечно, – ответил Альберт, вспоминая, зачем он вообще пришел к брату. – Пойдем, посмотрим на них. Я обещал же тебе конную прогулку?
Прогулка удалась. В начале все было прекрасно. Ронди выбрали смирную пегую кобылу, Альберт взобрался на своего Левриала, а Эймери и Адриан на высоких белых скакуна следовали за ними. Метров на десять позади плелись на вороных жеребцах гвардейцы вдовствующей императрицы. Альберт вдохновенно рассказывал и показывал брату, как управлять ездовым животным, и Ронди был в восторге. Как единственного ребенка леди Жизель и Артура V его опекали с самого детства и никогда не подпускали к вещам, которые могли хоть в малейшей степени быть опасными для маленького принца. Например, к лошадям.
Альберт понял, что, возможно, леди Жизель была в чем-то права, ограничивая своего сына в выборе досуга, когда пегая кобылка Ронди внезапно понеслась галопом. Эймери не успел. И Адриан не успел. Зато Его Императорское Величество, будучи ближе всех к кобыле, без раздумий послал Левриала в галоп вслед за младшим братом. В тот самый миг, когда животное взвилось на дыбы и сбросило со своей спины растерявшегося Роланда Роялвинга, Альберт успел подхватить его тело, обнять... и рухнуть вместе с младшим братом в фонтан.
К счастью, все обошлось, никто не получил травм. К несчастью, один из гвардейцев тут же сообщил о происшествии леди Жизель, и вдовствующая императрица была удостоена честью лицезреть своего пасынка в крайне неподобающем виде. Неизвестно к чему, герцог Вельф узнал обо всем быстрее нее и явился первым.
Альберт обнимал холодного, дрожащего Ронди и с трудом сдерживал улыбку. В своей ироничной и несколько язвительной манере Северин Вельф отчитывал его, как последнего мальчишку. Леди Жизель сверкала на него злобными глазами, но молчала, то ли не зная, что сказать, то ли не смея перебить регента. Появившийся из ниоткуда Адальберт Ольфсгайнер укутал их в теплые пледы и напоил горячим шоколадом с добавлением бренди. Император подумал, что это самый счастливый день, который он провел во дворце, за всю его жизнь.
Когда Ронди уснул, Альберт подоткнул его одеяло и выскользнул из своей комнаты. День Лучшего Старшего Брата подошел к концу, пора было снова становится главой государства. А император был в праве пропустить любое официальное мероприятие, кроме вечерней игры в шахматы со своим регентом. Путь Альберта лежал в Синюю комнату.