Чем-то он даже был похож на Северина Вельфа. Альберта передернуло от этой мысли. Этого еще только не хватало!
– Как ваш карайский, Ваше Высочество? – прервал его размышления регент.
Он помахал в воздух фигуркой сёги, зажатой в его длинных худых пальцах, и продолжил:
– Сможете составить мне компанию?
Юноша помотал головой.
– Боюсь, в этот раз вы победили еще до начала матча, сэр, – ответил он.
– Что ж, печально...
Несколько театральным жестом герцог Вельф бросил фигурку на шахматную доску.
– ...Однако это лишь значит, что вам еще есть, куда расти.
Альберт благоразумно промолчал. Он уже и так знал множество направлений, в которых ему предстояло покорять вершины. Если юноша сейчас откроет рот, то с Его Светлости станется добавить к этому списку еще парочку.
– Раз уж шахматы на сегодня отменяются, тогда давайте поговорим о послах.
– Если я собираюсь править обеими империями, то мне стоит узнать, кто обитает на Западе, а кто на Востоке? Так? – понятливо уточнил император.
– Почти. Но не говорите о своих подданных, как о животных, Ваше Величество. Они, к моему глубочайшему сожалению, тоже люди. И если вы не будете осторожны, то однажды они узнают, что от рождения наделены даром выбора. А этого должен до смерти бояться любой разумный монарх.
Альберт про себя отметил, что сегодня настроение у герцога Вельфа было философское и в его речь, как обычно наполненную ядовитыми насмешками и иронией, внезапно вкрались крупицы личных размышлений. Император в предвкушении откинулся на спинку кресла и приготовился слушать.
– Возьмем, к примеру, наших дорогих послов. Мы мало знаем о них самих, так как, по известным всем причинам, заслать наших шпионов по ту сторону Степи почти невозможно. Однако у нас есть информация об их семьях. Это весьма важно! И вы уже должны знать почему.
Северин Вельф замолчал и в ожидании уставился на своего воспитанника. Альберт понял, что отвертеться не получится и, мысленно вздохнув, ответил:
– Семейные узы на Востоке крепче, чем на Западе. Для восточников род – это основа выживания, гарантия твоего будущего и будущего твоих потомков. Наследство у них передается по мужской линии отца к старшему сыну, но бывают и исключения. Если в роду много мужчин, если им будет сопутствовать удача и они смогут усилить свое влияние в мире, то на Востоке появится еще один клан. Каждый восточник мечтает в следующей жизни родиться во влиятельном и богатом клане. Ведь это – залог того, что однажды он будет стоять на вершине социальной лестницы...
– Пищевой цепи, вы хотели сказать, – с усмешкой произнес герцог Вельф. – Вот уже лет пятьдесят прошли с того момента, как в Империи Востока появился последний по-настоящему могущественный клан. Все потому, что великие дома не желают делиться своей добычей с кем бы то ни было и строго следят, чтобы травоядные не эволюционировали в хищников. Столетняя война дала некоторым родам лазейку для возвышения, однако совсем маленькую. Ведь почти все талантливые в военном искусстве люди уже принадлежат к великим кланам или...
– ...или к сектам, – закончил вместо регента император. – Секта – это военное и магическое объединение кланов, в которое могут попасть даже обычные люди, обладающие большой силой или даром. Сэр, я усердный ученик и легко усваиваю новые знания. Поверьте, ваши проверки ни к чему.
– Но это входит в мои обязанности, – развел руками Северин Вельф. – Ведь я ваш опекун.
Альберт почувствовал, как от этих слов на душе стало теплее, и ужаснулся.
– Давайте вернемся к насущным вопросам. Наши послы. Они все принадлежат к знатным кланам. Я прав? – поспешно произнес юноша.
Вместо ответа регент улыбнулся сообразительности своего воспитанника.
– Фудзивара – древнейший и знатнейший клан, берущий свое начало в Яматай тех времен, когда эта провинция еще была отдельным королевством. Их герб (по-восточному – мон) – цветок глицинии. Изначально Фудзивара были храмовыми жрецами исконных яматайских богов, однако каким-то невероятным образом их руки смогли дотянуться не только до небесных, но и до земных благ. На протяжение веков клан Фудзивара поставлял жен и наложниц в императорский гарем, которые умело влияли на решения государей Востока, и благодаря этому он очень долго оставался у истоков власти. Его представители, все как один, чрезвычайно умны и презирают насилие. Среди них нет воинов и магов, только жрецы, ученые, литераторы и чиновники. Можно сказать, в клане Фудзивара царит культ разума. Его члены занимают маленькие и большие посты во всех министерствах Империи Востока. Когда-то эта семья была так же влиятельна, как и императорский клан. Однако лет тридцать назад из-за затянувшейся войны и неумелой политики императорского дворца власть окончательно перешла в руки сёгуна. Вместе с родом Сяо ослабли и Фудзивара. Но если фениксы сегодня почти все исчезли, то на ветвях глицинии еще много цветов. Они ослаблены, но отнюдь не сломлены.