Опечалился император: было у него братьев много, а сторонников мало. Каждый при дворе думал лишь о том, как укрепить собственную власть, а о благе страны и не помышлял вовсе. Спросил тогда император мудреца Бая о том, где найти друзей верных и разумных, которые помогут ему создать государство, полное величия. Так ответил ему старейшина: “О повелитель, прикажи созвать со всех земель ученых и мастеров боевых искусств, желающих служить, но не имеющих ни заслуг, ни богатства, ни славных предков, которые помогли бы им приблизиться ко двору. И пусть всяк, будь он аристократ, купец или простолюдин, покажет свои ум или навыки пред очами твоими. О повелитель! Выбери умнейших, выбери сильнейших, выбери лучших! Приблизь их к себе и позволь управлять государством вместе с тобой! И тогда во всем Поднебесье никогда не будет империи, равной твоей!”
Послушался император мудреца Бая и собрал при дворе самых верных, умных и сильных своих подданных. И стала империя Сяо расти и процветать...
Альберт пристально посмотрел на Фудзивару-но Мицухидэ. Посол был невысок, как и большинство его соплеменников, носил яматайские одежды пурпурного цвета из неброской, но дорогой ткани и тщательно убирал длинные волосы в тугой пучок на макушке, закалывая его специальной карайской шпилькой, выполненной из золота и украшенной рубинами. Несмотря на яркие цвета, которые он носил, и смешение разных национальных стилей, его фигура не выглядела чем-то вызывающим и остальные послы продолжали глядеть на яматайца с почтением.
“А ведь он специально утаил часть истории, – подумал Альберт, ощущая, что все же смог стать чуточку опытнее в интригах благодаря его общению с герцогом Вельфом. – Логично предположить: для того, чтобы набрать новых чиновников, Сяо Мин Е пришлось выгнать старых. Мицухидэ-доно, Мицухидэ-доно, какой вы хитрец, однако!”
– ...а обычай этот продолжил сохраняться много веков, – игнорируя пристальный взгляд императора, продолжал рассказывать посол. – И когда династия Сяо была в упадке, и когда к власти пришел легендарный предок Сяо Юн Кай, и после – когда феникс взлетел к солнцу и стал править всем Востоком. Лишь тридцать лет назад, когда править стали недостойные, которые желали лишь силы и презирали разум, в наших землях отказались от императорского экзамена, что и привело к поражению.
Этот скромный чиновник взывает к мудрости и милосердию своего повелителя и просит возродить древний обычай во имя мира, процветания и будущего величия Империи Востока и Запада.
– Взываем к мудрости и милосердию! – упали на колени ушлые восточные послы.
– Просим возродить древний обычай! – хором вторили они яматайскому собрату.
Альберту оставалось лишь скрежетать зубами. Вся эта аудиенция от начала и до конца была спланирована Фудзиварой-но Мицухидэ! Он специально позволил сначала говорить самым невежественным и консервативным послам, зная, что их речи лишь утомляют императора, а потом в ужасно подобострастной манере надавил на Альберта, не позволяя ему отклонить предложение, если только он не хочет прослыть жестким и недальновидным правителем. Восточники с помощью императорского экзамена желали протащить своих ставленников ко двору, и яматаец подарил надежду на это, тем самым повысив свой статус среди них.
Альберт осознавал, что глава клана Фудзивара поступил умно и правильно, но его выводило из себя понимание того, что свой престиж этот скромный чиновник решил заработать за его счет. И потому император, ясно ощущая всю мелочность и мстительность собственной натуры, решил, что не может не добавить ложку дегтя в патоку слов яматайского посла.
– Какая прекрасная идея! – произнес молодой монарх, пытаясь добродушно улыбнуться. – Она мне нравится! Решено: после моей коронации мы созовем ко двору всех умнейших и сильнейших людей Востока и Запада и устроим императорский экзамен!.. Надеюсь, Мицухидэ-доно окажет мне честь обсудить его проведения наедине?
Альберт с удовольствием отметил, как взгляды чиновников на своего кумира стали медленно, но верно меняться. Это был первый раз, когда император оказывал такое внимание кому-то из них. Следовательно, именно Фудзивара стал тем из послов, кто наиболее приближен к трону, кто сможет повлиять на молодого императора, кто имеет над ними преимущество и в будущем возвысит себя и свой клан. В глазах чиновников Альберт увидел понимание ситуации, медленно зарождающуюся зависть к более удачливому сопернику и решил, что удовлетворен.