Даже во время обеда Диана училась. Склонив голову, она читала что-то в тетради, время от времени спрашивая учителя совета. У очень странного учителя. Пузатый, лысый мужчина с платочком, нервно обтирающий лысину, в коричневой жилетке со множеством цепочек. Почтительно кивающий на каждый вопрос Дианы.
— Оли, братишка, чем занимается твоя кузина? — не выдержал я.
— Это не моя тайна. — стал он набивать себе цену. Но не услышал ответной мольбы и клятв, «что ни-ни, мы друзья навек, унесу с собой в могилу», и обещания ответной истории в духе «вчера сходил на пляж искупнуться — убил три тигровые акулы».
Не твоё, так не твоё, говорило моё бесстрастное лицо с парой рисинок у губ. Поли-Молли-Долли не станут так ломаться. В следующий раз с ними на обед пойду.
И он сдался. Только найдя себе друга в школе, снова его потерять — да эта история слезливее школьных дорам от корейцев.
— Ты же знаешь про район Тиндалл? — прошептал он мне на ухо.
Я неопределенно пожал плечами. Обычный спальный район, недалеко от Бромптона: пара заводов, лачуги бедняков, подкидной госпиталь*, доходные дома, кэжуал ворды** — ничего интересного. Никогда там не был.
— Большинство доходных домов в нём принадлежат Томасу Мэлкрафту. — сообщил мой добровольный информатор. — Человек, с которым разговаривает Диана, их управляющий.
Ничосе, я думал Диана Мэлкрафт на политическую карьеру нацелилась в школе Бромптона, а она просто бизнесом управляет, пока папанька в Нью-Дели на сессии парламента трудится. Хотя одно — другому никак не мешает, скорее помогает. Прошаренная семейка.
— А тебя чего в бизнес не подтягивают? — неосторожно спросил у Оливера. — Ты лучший в школе по математике.
Спрашивает за бизнес очень неправильно, тем более за семейный. Кто знает, какие там у Томаса Мэлкрафта планы на Оливера Ховарда. Может наш ботан вообще заложник. Ховард-главный торчит Томасу сумму или дело, а чтобы должник не расслаблялся, Мэлкрафт-старший повелел его сыну пойти вместе с Дианой в одну школу. Всегда на виду, а если что…
Мои разыгравшиеся фантазии прервал тяжелый вздох Оливера.
— У всех должна быть репутация. — сказал он грустно. — Предыстория, успешный бэкграунд. Я еще ничем не выделился.
Примерно его понимаю. В Великобритании даже принцы, как миленькие, отправляются в закрытые военные школы-пансионаты, где постигают науку наравне с остальными детишками. Позже, обязательно проведут на реальной боевой службе годика два. Это элитный консенсус: хочешь представлять Соединенное Королевство на топ-позициях в бизнесе, политике, дипломатии, да любой сфере, будь ты хоть сто раз отпрыском крутого аристо — «сначала добейся». Прояви себя, заслужи уважения, друзей, заимей связи. Очевидно, доверие отца Диана заслужила, безропотно согласившись пойти в Бромптон, став здесь лучшей ученицей, сколотив свою банду. Что-то по мелочам поручали. Сейчас она ведет часть его дела.
Оливер — тихий ботаник. Это я вижу в нём потенциал и кладезь информации. Школота видит изгоя, которого побить или ограбить нельзя, потому что ответочка прилетит, но поиздеваться можно. Уважение ты должен заслужить сам, таков расклад по понятиям.
— Ничего. — в приливе чувств по-братски похлопал Оли по плечу. — Еще что-нибудь придумаем! Ты засияешь новым Вифлеемом! Долли-Поли-Молли будут таскаться по пятам в надежде зажать, при удобном случае, тебя в укромном местечке, залить в тебя пинту джина из фляжки и страстно потискать пьяненького.
Но он не купился, лишь скривил благодарно и скорбно уголок губ. Школьная жизнь — горькая стезя боли, разбитых мечт и пустых обещаний. Квадрат Малевича в цвете безнадеги.
— А тебе Диана нравится? — сменил тему Оливер.
Лихой поворот. Хорошо, что с гороховым супом я покончил. Только булочка в горле не туда зашла. Пришлось чаем проталкивать.
— Диана настоящий лидер Бромптона. — выдал хвалебный экспромт. — Целеустремленная и прекрасная девушка, бриллиант знаний и добрейшей души человек. Холодный и умный свет её глаз скрывает внутри, горящего оптимизмом перфекциониста!
Оливер похмыкал над моей характеристикой, но не сдался.
— Я имею в виду, интересует ли она тебя как девушка?
Сам виноват: спросил Оливера о личном, он ответил, отнесся нормально и это значит, если я не скажу честно, дружбе — конец.
— Красота Дианы заставит даже сомалийского землекопа*** кричать от боли, почему он не человек. — сформулировал осторожно. — Но моё сердце живет только футболом! Я рожден стать чемпионом!
Себя со стороны послушать — звучит крайне неубедительно. Но не рассказывать же Оливеру про Глэдис. Этот бедолага в мыслях не допускает, что на него даже отвязные, не вполне приличные девушки посмотрят, а я тут про шашни с дочерью губернатора Западной Британии начну травить. Да Оливер послушает меня сейчас, отойдет в уборную и там повесится на цепочке от сливного бачка. Рандомный школьник появится — там Оливер посиневший болтается, в руках записка «Спасибо за дружбу Эйв, этот день был самым радостным в моей никчемной жизни. Надеюсь, переродиться в следующем мире гением, миллиардером, плейбоем и филантропом».