— Брит? — скорчил удивлённую-настороженную рожу Брит при виде Бритни.
— Брит? — в том же тоне отозвалась она, довольно ухмыляясь.
Опять что-то на языке Бритов… и похоже этого хватило, чтобы старый вояка уверился в том, что его сестра снова стала сама собой.
— Отставить, — приказал агентам, в отличие от своего помощника как всегда хладнокровный, Сесил.
Рядом со шрамированным стариком кучковалась группа потрёпанных и явно нервничающих азиатов, с которыми он что-то обсуждал на китайском перед тем, как мы появились.
— У вас всё в порядке? — спросил он уже у меня.
— Вполне, — отозвался я, на что Стэдман только кивнул и вернулся к прерванному разговору.
Полагаю, это кто-то из местного правительства. Из той его части, что простилается перед Штатами и всячески открещивается от Китая. Надо думать, Сесил по максимуму использует этот инцидент, чтобы ещё больше обострить отношения острова с материком и при этом усилить влияние США. На словах-то Агентство Глобальной Защиты обеспечивает безопасность всех стран мира в равной степени, на деле же, некоторые страны оказываются ровнее прочих… а вы ожидали чего-то иного от организации, главный штаб которой располагается под Пентагоном?
В этом плане Защитники, являющиеся полностью независимой частной командой суперов, гораздо ближе к заявляемой ими глобальности, нежели Агентство. Шутка ли, если в их первоначальном составе было сразу три героя-правителя: Бессмертный — бывший президент США; Бой-Баба — то ли бывшая, то ли будущая королева Амазонок; Аквариус — правитель подводного мира.
И хотя Стэдман имеет невероятные полномочия и власть, не дающие спать по ночам тем немногим политикам, которым о них из известно, он всё ещё в одной упряжке с правительством США. Вот почему у Сесила нет ни малейших шансов полностью подмять меня под себя в этой жизни, как он сделал это в прошлой. По той же причине я не видел особого смысла оставаться здесь больше необходимого. В другом случае я мог бы помочь искать выживших, но Агентство уже нагнало сюда столько своих специалистов — видимо, после Нью-Йорка они уже были на низком старте — что Тайваню придётся на пару поколений стать пятьдесят первым штатом, чтобы рассчитаться за эту гуманитарную помощь.
Позже я ещё наведаюсь в Пентагон, узнаю, что удалось выяснить на допросе, но пока можно возвращаться к своим повседневным делам. Только уточню один нюанс.
— Хм… — я взглядом позвал Бритни, чтобы поговорить без лишних ушей.
По идее, это стоило сделать ещё там, но я всё никак не мог подобрать слов и решиться начать этот разговор. Мы отошли в сторону от средоточия толпы, чтобы избежать посторонних глаз.
— В чём дело, герой? — опять эта ухмылочка.
— Я возвращаюсь в Штаты. — Сообщил я.
— Хорошо. — Она притянула меня за воротник для быстрого поцелуя. — Я пока остаюсь тут. Я ведь официально работаю на старикана. У меня есть твой номер и теперь знаю, где ты живёшь, ещё увидимся. Что-то ещё?
Она почувствовала моё настроение.
— Просто хотел кое-что прояснить… — она вздёрнула брови и, судя по взгляду, уже догадывалась, к чему я веду. — Насчёт нас… мы теперь встречаемся или типа того?
Боже, как же тупо, я бы даже сказал, по-детски это прозвучало.
— Ох, малыш, ты только не обижайся… — После этого должно прозвучать, что-то, что меня всенепременно обидит. — Но я не ищу себе парня или мужа… да и ты… ну, подросток, тебе ещё рано о таком думать.
— А о чём мне думать? — это прозвучало несколько грубее, чем я хотел. — Об уроках?
Она сделала этот жест рукой, мол: «вот об этом я и говорила».
— Хотя бы… — согласилась она. — Ты ведь ещё школьник.
— Пару часов назад тебя это не волновало.
— И до сих пор не волнует, — не задумываясь, ответила она. — Я не пытаюсь тебе отшить, и я благодарна тебе за то, что несколько раз подряд спасал мою задницу, и за отличные… эм, выходные в твоей, эм… империи. Просто, я не хочу всё усложнять, понимаешь? Бритни Истон и классические отношения — вещи несовместимые, поверь мне, я пыталась несколько раз.
— Хм… — я не знал, что сказать.
— Свободные отношения? — вдруг предложила она. — Это ведь сейчас модно.
— Да ладно? — моя очередь усмехаться. — И ты не будешь ревновать меня ко «всяким малолеткам?» Не верю.
— А ты проверь, — бросила вызов она. — Думаешь, сможешь найти кого-то лучше?
— Хм… — я скрестил руки на груди. — Допустим, я поверю, что у тебя не будет проблем с этим, но… у меня будут. Нет такого мужика на этой или любой другой планете, с которым я захотел бы делить… — Я чуть было не сказал в запале: «одно влагалище», но вовремя поправился. — Одну женщину.
— Я это учту, и, если найду тебе замену. — Глядя мне прямо в глаза, сказала она. — Сразу сообщу.
Говоря начистоту, я чего-то такого и ожидал, нет, если быть совсем честным — наверное, даже хотел. Я имею в виду: я не испытывал к Бритни каких-то романтических чувств. Да, она чертовски сексуальна, я восхищаюсь её красотой, совершенством её тела и мне также нравится эта откровенность и прямолинейность в её характере; я ведь не соврал, когда сказал, что хотел её трахнуть с первой встречи, но… это ведь не то. Голая сексуальность, влечение, похоть, уважение — да; любовь — нет. Это в первой жизни я, по незнанию, глупости и из желания быть хорошим, как того требовало моё воспитание, парнем, называл свою симпатию к Эмбер любовью. По сути, я врал, оправдывая подростковое желание залезть на первую девушку, что обратила на меня своё внимание, любовью. Сейчас я не разбрасываюсь подобными словами просто так. Возможно, со временем это перерастёт в нечто большее, но пока… пусть остаётся так, меня всё устраивает.
— Как жестоко, — я покачал головой, осуждающе. — Забрала мой первый раз, а теперь говоришь такое…
— Прикалывайся… — усмехнулась в ответ она. — Я могу отличить мужчину от девственника.
Я не стал ничего говорить, просто развернулся, демонстративно собираясь улететь.
— Подожди, ты же не серьёзно? — донеслось мне в спину, но я уже взлетел, а ей, даже с новыми игрушками, не поспеть за моей скоростью.
*** Северная Америка. Вашингтон. Тайная лаборатория Артура Розенбаума, под лавкой портного ***
— А я всё думал, когда же ты ко мне зайдёшь. — Не оборачиваясь, сказал пожилой мужчина, склонившийся над устройством, что с некоторыми допущениями можно было считать швейной машинкой.
Возвращаться в школу на один последний урок было бессмысленно и поэтому по дороге домой я навестил старого друга отца и, вероятно, лучшего в мире создателя супергеройских костюмов.
Да, творения русской мастерицы были хороши, как и подделки моих флаксанских подданых, однако Артур всё-таки лучший. Теперь, познав в сравнении, я могу сказать это наверняка. И не только, как портной. К примеру, это ведь он создал костюм для потерявшего силы Самсона в прошлом мире. Костюм, который позволил обычному человеку примерить на себя личину супергероя, что и сделал дворецкий Самсона, заявившись на похороны Защитников и устроив там дебош.
— Прямо у вас перед лавкой какой-то протест, — пояснил я, почему вломился сразу сюда без приглашения, да ещё и на сверхскорости. — Не хотелось привлекать внимание.
— Молодёжь теперь постоянно устраивает протесты, — покачал головой старик. — Что угодно, лишь бы не ходить на занятия.
Наконец, он закончил выжигать лазером что-то то на куске метала — похоже, элемент брони очередного костюма — и повернулся ко мне.
Уже начавший лысеть седой мужчина с на удивление добродушным взглядом. Старость брала своё, но в его чертах и стане ещё можно было увидеть того плечистого молодчика с прямыми скулами, квадратной челюстью и ямочкой на подбородке, что десятками разбивал девичьи сердца в молодости.