— Pandora, marmonna Desjani.
— Quoi ? » Geary réagissait au nom de toute la passerelle.
« Une antique légende, expliqua-t-elle. De celles qui reprochent aux femmes tous les maux de l’humanité. En ouvrant une boîte, Pandora aurait délivré une foule de maux entassés à l’intérieur. Le nom me paraît bien choisi pour cette étoile.
— Ces vieilles légendes n’attribuent pas aux femmes tous les maux de la terre, argua Charban. Elles ne blâment que celles qui ont… désobéi.
— Distinction cruciale, admit sèchement Rione. Après tout, il n’est pas toujours aisé de souligner l’importance de la docilité chez la femme. »
L’embarras de Charban arracha un sourire à Desjani ; elle se rendit brusquement compte qu’elle avait pris le parti de Rione dans cette affaire et reporta son attention sur Geary. « Plus que cinq minutes avant d’observer leur réaction. »
Refusant de se laisser embringuer dans ce débat sur le comportement « convenable » de la femme, débat qu’avait ouvert Charban de manière si irréfléchie, Geary se contenta de hocher la tête avant de se concentrer sur son écran. Les Vachours devraient normalement réagir à sa dernière manœuvre en se déportant sur bâbord et en piquant légèrement vers le bas, pour ensuite accélérer de nouveau sur une autre trajectoire d’interception de la flotte.
« Il reste une petite chance pour que cette armada décroche et laisse à leur forteresse le soin de se charger de nous, déclara Desjani.
— Je sais. Mais notre manœuvre suivante nous rapprochera d’eux davantage. Si ce que nous savons de cette espèce et ce que nous croyons en deviner est exact, ils devraient continuer de nous poursuivre. »
L’armada vachourse altéra sa trajectoire très exactement au moment escompté, en procédant avec précision aux ajustements requis pour une nouvelle interception en même temps qu’elle gagnait en vélocité. Geary lui laissa le temps de se stabiliser sur ce nouveau cap mais donna à la flotte l’ordre d’exécuter la manœuvre suivante alors que l’ennemi accélérait encore. « À toutes les unités, déportez-vous de trente-quatre degrés sur tribord et de cinq vers le haut à T 27. »
Cette fois, la flotte humaine obliqua largement vers l’armada vachourse, chacun de ses vaisseaux pivotant sans déformer la boîte. « Ils sont encore à dix-huit minutes-lumière, rapporta Desjani, mais nous les contacterons aussi vite sur cette nouvelle trajectoire, à la vélocité combinée de 0,24 c. Et ils continueront d’accélérer jusqu’à ce qu’ils nous aient vus nous retourner vers eux. »
Geary hocha la tête mais il concentrait toute son attention sur la forteresse extraterrestre. La flotte humaine s’en était aussi graduellement rapprochée, de sorte qu’elle n’était plus qu’à vingt minutes-lumière, sa position relative se trouvant dans le quart bâbord des vaisseaux de l’Alliance en train de se stabiliser sur leur nouvelle trajectoire. L’armada vachourse, elle, était à tribord des proues des vaisseaux humains, si bien que forteresse, flotte et armada s’alignaient pratiquement, la flotte humaine désormais prise en sandwich entre les deux forces vachourses. « Nous allons devoir manœuvrer plus vite dorénavant, et en grande partie à l’instinct, car nous n’aurons plus le temps d’observer les réactions de l’ennemi avant chaque décision. Si jamais vous avez l’impression que quelque chose cloche, faites-le-moi savoir.
— Vous êtes plus doué que moi pour les manœuvres de la flotte, fit remarquer Desjani. Beaucoup plus.
— Mais vous pouvez au moins me dire si l’Indomptable va dans la bonne direction. Tous les autres bâtiments s’alignent dessus, de sorte que si lui-même manœuvre comme nous le souhaitons, eux aussi.
— Oui, amiral. »
Soixante-quinze minutes avant le contact, ou un peu plus de soixante-dix si les Vachours continuaient d’accélérer.
Geary avait instruit ses commandants de vaisseau de ce qui allait se produire. Au cours des deux prochaines heures, la flotte humaine se livra à une succession de zigzags sur bâbord puis tribord et ainsi de suite, contraignant les vaisseaux vachours en approche à altérer fréquemment leur trajectoire et leur vélocité. Si ces êtres étaient un tant soit peu semblables aux hommes, leur dépit et leur colère devaient sans cesse croître devant cette persistance de la flotte humaine à se retourner comme pour opérer plus vite le contact, avant de se détourner à nouveau pour les contraindre à une plus longue traque. Certes, les commandants de Geary risquaient d’éprouver eux aussi les mêmes sentiments. Mais chaque passe de manœuvres rapprochait un peu plus la flotte des vaisseaux vachours et ces deux forces de l’énorme forteresse orbitale. Il fallait espérer que la présence de ces menaces jumelles contraindrait les plus agressifs à maintenir leur position dans la formation au lieu de charger l’ennemi.
La flotte virant de nouveau largement sur bâbord, Geary réfléchit aux vertus de la stratégie vachourse : chaque combattant restait exactement à la place qui lui était assignée et obéissait strictement aux ordres de son commandant. Il devait être rafraîchissant de ne jamais avoir à s’inquiéter d’en voir un faire une bêtise ou refuser d’obtempérer.
Mais il se serait alors retrouvé à la tête d’une flopée de commandants encore plus incompétents que le capitaine Vente, incapables de prendre une initiative quand les circonstances l’exigeaient, paralysés, attendant des instructions précises ou obéissant aveuglément aux ordres même s’ils étaient manifestement peu judicieux. Trop ou trop peu de discipline sont les deux revers de la même médaille et ne conduisent qu’à la débâcle.
« Le commandant de cette armada doit être fou furieux, lâcha Desjani. Vous jouez avec lui au lieu de lui rentrer dans le lard.
— C’est le but de la manipe. » Ça n’allait d’ailleurs plus tarder. La formation en boîte de la flotte humaine avait tourné autour de la forteresse, de manière à ne plus s’en trouver qu’à quelques minutes-lumière mais dans une position presque diamétralement opposée à celle de l’armada, laquelle pivotait à présent désespérément sur tribord pour revenir sur les vaisseaux de l’Alliance, les massifs supercuirassés vachours exigeant pour se retourner un très grand rayon de braquage, tandis que les vaisseaux plus petits qui les entouraient conservaient exactement la même position relative. Geary, en même temps qu’il louvoyait, avait fait plonger alternativement sa formation vers le haut et le bas, et sa dernière manœuvre l’avait conduite plusieurs degrés en dessous du plan du système.
Sur son écran, il pouvait constater que tous les ingrédients de cette bataille jusque-là sans effusion de sang convergeaient vers l’alignement auquel il avait travaillé toute la journée. La course de la flotte humaine piquait doucement vers la forteresse et, au-delà, vers le point de saut qu’elle espérait atteindre, désormais pratiquement aligné sur elle, le dernier virage visant à lui faire raser la forteresse. À bâbord de celle-ci et de la flotte de l’Alliance, la trajectoire incurvée de l’armada vachourse la menait lentement, non seulement vers la flotte humaine mais aussi vers sa forteresse. Ça ne risque pas d’inquiéter le commandant vachours. C’est moi qu’il veut. Moi et la flotte. Il n’a pas à se soucier d’être attaqué par la forteresse, lui. Et celle-ci me surveille également, attendant que la flotte soit en bonne position pour larguer des centaines de ses missiles suicides.
Ils ne s’intéressent pas l’un à l’autre parce qu’ils n’en ressentent pas le besoin.
Du moins je l’espère.
Allons-y.
« À toutes les unités, virez de trente-cinq degrés sur tribord à T 49. Et accélérez à 0,15 c. »
Les propulseurs s’activèrent à plein régime, la flotte de l’Alliance interrompant son virage sur bâbord pour revenir sur tribord dans un monstrueux louvoiement. Les propulsions principales entrèrent en action, forçant les vaisseaux à accélérer en même temps qu’ils viraient sur l’aile. Geary ne quittait pas des yeux ses pesants auxiliaires, au centre de sa formation, conscient que cette manœuvre allait exiger le maximum de leurs capacités. Si un seul échouait à épouser le mouvement, il lui faudrait ajuster les trajectoires en plein élan pour sauvegarder la formation.