— C’est beau, admit Desjani. À présent, pourrait-on me dire quel genre de vaisseaux a bien pu composer ce joli bouquet ? »
Geary attendit que les senseurs eussent étudié les lointains appareils en combinant les relevés de tous les bâtiments de la flotte pour générer des images composites, qui finirent par s’afficher sur son écran. « Quoi ? » Si la présence de ces extraterrestres n’avait pas réussi à le choquer, la forme de leurs vaisseaux s’en chargeait.
Desjani semblait éberluée. « Exactement ce que je me disais. Que diable… ? »
La taille de ces bâtiments allait de la moitié de la masse d’un destroyer de l’Alliance à celle, bien supérieure, de ses derniers cuirassés de reconnaissance, expérience aussi regrettable qu’infructueuse. Mais c’était leur seul aspect un peu familier.
« Des ovoïdes parfaitement lisses, confirma le lieutenant Yuon. Rien ne dépasse, senseurs, armes, rampes de lancement, générateurs de champs ni propulseurs… Strictement rien. Juste des coquilles lisses.
— Et la propulsion ? s’enquit Desjani. Ils doivent bien avoir un système de propulsion apparent.
— Rien qu’on puisse distinguer sous cet angle, commandant. Si ces vaisseaux pointent tous leur proue vers le point de saut, leurs principaux systèmes de propulsion doivent nous tourner le dos. »
Desjani écarta les mains, mystifiée. « À quoi bon un vaisseau qui ne sert à rien ?
— Ils doivent bien disposer d’un équipement que nous n’avons pas encore repéré », répondit Geary, soulagé de savoir ces appareils à une heure-lumière de là. Ils ne recevraient que dans une heure l’image de l’irruption de la flotte et mettraient encore plus de temps à y réagir. Ce qui lui laissait un délai crucial pour tenter d’en apprendre davantage sur leurs occupants. « Quelle espèce a bien pu concevoir d’aussi beaux bâtiments ? »
Desjani secoua la tête. « Pas les Vachours, à coup sûr, amiral. Voudriez-vous bien cesser de découvrir de nouvelles espèces extraterrestres intelligentes ?
— Je ne m’y efforce nullement, capitaine Desjani. »
L’arrivée d’un message interdit à Tanya de répondre. L’image du capitaine Smyth rayonnait de béatitude. « Par mes ancêtres, amiral ! Ces gens sont vraiment des ingénieurs !
— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?
— Regardez un peu ce qu’ils ont construit ! Avez-vous repéré la présence d’équipements sur leur coque ? »
Pendant que Smyth s’enthousiasmait, les systèmes de combat de la flotte entreprenaient de mettre à jour les images d’un appareil extraterrestre, en soulignant en surbrillance certaines caractéristiques subtiles qu’ils s’efforçaient d’identifier, telles que senseurs, armes, boucliers, générateurs et propulseurs, jusque-là passées inaperçues. « Regardez-moi ça ! s’exclama encore Smyth. Ils ont tout encastré dans le fuselage. Rien ne dépasse, rien ne brise les lignes. Il faut de fabuleux ingénieurs pour parvenir à ce résultat et conserver leur fonctionnalité à ces systèmes, amiral. »
Geary s’efforça d’adopter le point de vue de Smyth. « Vous pensez donc que ces êtres sont de grands ingénieurs ?
— Excellents et sans doute intuitifs. L’ouvrage, la conception, la finition… c’est l’élégance incarnée. Il n’y a pas d’autre mot. »
Geary se tourna vers Desjani. « Le capitaine Smyth affirme que ces êtres sont des ingénieurs nés.
— Oh, super ! lâcha Desjani. On avait bien besoin de ça. D’une autre espèce sans compétences sociales.
— Que pensez-vous de leur formation ? »
Desjani ouvrit les mains. « Sublime. Tant les sous-formations que les motifs imbriqués de la formation principale. Mais sur le plan opérationnel ? Si leurs armes sont peu ou prou équivalentes aux nôtres, elle pourrait sans doute fonctionner. Est-elle plus efficace que nos dispositions plus grossières ? Je n’en jurerais pas. Nous réussissons à entrecroiser zones de tir et concentration de feu sans recourir à cette…
—… élégance ?
— Ouais. C’est le mot. » Desjani étudia encore un moment les images puis secoua la tête. « Je serais volontiers prête à parier que cette magnifique disposition de leurs appareils complique les manœuvres au point de leur créer des difficultés appréciables. Nous en serions capables. Nous pourrions ordonner aux systèmes de manœuvre de générer des formations basées sur des fractales comme celles de Mandelbrot, ou encore de reproduire la série de Fourier et ainsi de suite, mais cela se traduirait au moment des manœuvres par un gros surcroît de travail. Je ne vois aucun profit à tirer de cette complexité. Rien que des complications.
— Si bien qu’ils ne le font que parce qu’ils en ont envie, non parce que ça leur confère une supériorité absolue ni ne leur procure un quelconque avantage matériel.
— C’est mon opinion, convint Desjani.
— Du point de vue de l’ingénieur, capitaine Smyth… est-ce que le dessin de ces vaisseaux donne de meilleurs résultats ? »
Smyth inclina légèrement la tête pour réfléchir. « Qu’entendez-vous par de “meilleurs résultats” ? En termes de pure fonctionnalité, leurs performances risquent d’être inférieures. C’est même probable. Bon, manifestement, une coque aussi lisse que possible ne présente aucun angle ni point faible sur les lesquels une force adverse pourrait concentrer ses tirs. Tout objet ou champ de force frappant le vaisseau serait vraisemblablement dévié. Mais nos propres fuselages sont en majeure partie incurvés de manière à obtenir le même résultat. En matière d’efficacité, en revanche, disposer tous les systèmes à fleur de coque pourrait bien créer de grosses difficultés. Je serais d’avis, en me fondant uniquement sur mon expérience d’ingénieur et sans tenir compte des compétences des êtres qui ont construit ces vaisseaux, qu’en profilant ainsi leur fuselage ils ont perdu pas mal de fonctionnalités et se sont compliqué la tâche. »
Une image cohérente s’en dégageait : l’ingénierie et, probablement, une esthétique basée sur les mathématiques comptaient énormément pour ces extraterrestres, quels qu’ils fussent par ailleurs. « Ils aiment les belles choses, la beauté que nous sommes nous-mêmes capables d’apprécier.
— S’agissant de leurs vaisseaux, oui, amiral.
— Merci, capitaine Smyth. »
Geary se tourna vers Desjani. « C’est peut-être bon signe, qu’ils aient du beau la même conception que nous. »
Elle le fixa en arquant un sourcil. « Dois-je rappeler à l’amiral que nous avons été chassés du système stellaire précédent par une meute d’adorables peluches qui exterminent à peu près tout ce qu’elles rencontrent ? »
Geary réduisit un peu plus le grossissement sur son écran pour étudier le système que la flotte venait d’aborder. Une naine blanche, certes brillante mais inhospitalière. Deux planètes seulement : une boule de roche nue orbitant très vite à moins de deux minutes-lumière de l’étoile et une géante gazeuse boursouflée, assez grosse pour se classer parmi les naines brunes. Compte tenu des quelques minutes d’observation dont ils disposaient, les senseurs prêtaient à cette naine brune une orbite passablement excentrique. Elle se trouvait pour l’heure à dix minutes-lumière de l’étoile, mais, selon l’estimation des systèmes, elle s’en écarterait d’au moins deux heures-lumière avant de s’en rapprocher de nouveau. « Ce n’est pas leur système stellaire natal, à moins qu’ils ne soient une forme de vie pour le moins exotique.
— Ils ne sont pas nés sur ce caillou, convint Desjani. Et cette naine brune semble avoir été capturée par l’étoile. Si l’on a convenablement évalué son orbite, elle s’est retrouvée prise dans son puits de gravité voilà fort peu de temps. Deux millions d’années environ. »