Elle n’avait pas terminé sa phrase que l’image du maître principal Gioninni apparaissait sur la passerelle. « Commandant ? Vous voulez réellement savoir ce que peut désigner l’expression “substance de fixation universelle” ?
— J’en conclus que vous en avez une petite idée.
— Oui, commandant. Dès que vous en avez parlé, je me suis tourné vers le maître principal Tarrini et elle et moi nous sommes exclamés en même temps : “Ruban adhésif !” »
Onze
« Ruban adhésif ? » Desjani dévisageait Gioninni.
« Ruban adhésif, confirma celui-ci.
— Ruban adhésif, répéta-t-elle pour Geary.
— J’ai entendu. » Il y réfléchit un instant, si scandaleuse que parût cette idée. Comment un expédient aussi simple et ancien que le ruban adhésif pouvait-il bien impressionner une espèce d’ingénieurs experts ? « Qu’en disent les autres chefs ? demanda-t-il.
— Ils sont tombés d’accord », répondit Gioninni.
Geary appela pour la troisième fois le capitaine Smyth. « Oui, amiral ? répondit celui-ci, l’air effaré. Je crains que mon équipe n’ait toujours pas de réponse à vous fournir.
— On m’en a donné une, capitaine. Selon vous, pourrait-il s’agir du ruban adhésif ? »
De l’effarement, Smyth passa à la sidération ; la mâchoire lui en tomba d’assez comique façon et ses yeux s’écarquillèrent. « Oh, bon sang ! Où… C’est un chef qui a trouvé la réponse, pas vrai ?
— En effet. Où diable ces extraterrestres ont-ils bien pu apercevoir ce ruban adhésif qui les a tant impressionnés ? Quand auraient-ils pu nous voir l’employer ?
— Ils ont parlé avec vos émissaires… Non, une minute ! Sont-ils montés à bord d’un de nos vaisseaux ?
— Non.
— Mais ils sont entrés dans la capsule de survie, rectifia Gioninni.
— La capsule de survie ? » Ça lui revint une seconde plus tard. « Le module endommagé du Balestra. Deux d’entre eux sont montés à son bord.
— Vraiment ? demanda Smyth. Existe-t-il un enregistrement de cette scène ? Les systèmes de la capsule étaient passablement déglingués, autant que je me souvienne.
— L’appel que je leur ai adressé a bien été enregistré », affirma Geary. Il fit signe à Desjani, qui se retourna vers son officier des trans en pointant l’index sur lui. Il entreprit de se livrer à des recherches frénétiques.
« Je l’ai ! annonça-t-il. Ça vient ! »
Une troisième image apparut entre celles de Gioninni et de Smyth. Geary revit l’intérieur du module de survie endommagé, avec le maître principal Madigan près du panneau de com et les deux Lousaraignes en combinaison spatiale plantés devant le sas. « Impossible de dire ce qu’ils regardent exactement, lâcha Geary.
— Non, convint Smyth. En revanche, nous pouvons voir, tout comme eux, les spatiaux de ce module se servir de ruban adhésif pour colmater la coque, réparer le panneau et prodiguer les premiers soins au matelot blessé. Ça peut réellement servir à comprimer une blessure au thorax ?
— Oui, capitaine », confirma le maître principal Gioninni.
Desjani opina. « À réparer l’électronique, recoller la coque, rafistoler organisme. Assez universel, je dirais.
— C’est bien pour ça qu’il s’en trouve toujours deux rouleaux à bord de chaque capsule de survie, renchérit le maître principal. Nous devons même en refaire mensuellement l’inventaire parce que des gus se faufilent dans les modules pour embarquer ces rouleaux, les revendre ou s’en servir sur leur vaisseau.
— Les revendre ? répéta Desjani en se tournant vers Gioninni, l’air menaçant.
— Pas sur ce vaisseau-ci, commandant. L’idée en vient parfois à certains, mais d’autres gars, plus anciens et mieux avisés, se chargent toujours de leur démontrer leur erreur. Embarquer le ruban adhésif d’un module de survie reviendrait à… euh… fourguer les parachutes d’un aéronef. Quand son emploi se révèle nécessaire, c’est qu’on en a vraiment besoin, aussi veille-t-on soigneusement à ce que personne n’y touche.
— Le ruban adhésif ne fait-il pas partie de nos fournitures de dotation ? s’enquit Desjani, légèrement radoucie mais toujours suspicieuse.
— Bien sûr, commandant. Mais on n’en a jamais assez. »
Geary entendit quelqu’un rire puis s’aperçut que c’était lui-même. « L’apport de l’homme à l’univers : le ruban adhésif.
— Nous n’aurions jamais atteint les étoiles sans lui, amiral, affirma Gioninni.
— Ni sans les chefs. »
Gioninni sourit. « En effet, amiral. Euh… si je peux me permettre cette audace, amiral, pourquoi fallait-il que nous déterminions à quoi correspondait la description que donnent ces extraterrestres de notre ruban adhésif ?
— Ils le veulent », déclara Desjani.
Le maître principal se pétrifia l’espace d’une seconde puis hocha la tête. « Jusqu’à quel point, commandant ? Nous pourrions conclure un marché juteux. »
Geary s’efforça de ne pas lui répondre par un sourire. « Connaîtriez-vous par hasard quelqu’un qui serait très doué pour passer des marchés, chef Gioninni ?
— Il se pourrait que j’aie quelque expérience en ce domaine, amiral, répondit Gioninni en feignant la modestie. Point tant que je m’adonne moi-même à de nombreux négoces, vous comprenez ? Mais nous devons parfois nous livrer à des échanges ou des trocs, et, si la partie adverse tient réellement à s’adjuger ce qu’on lui propose, on peut parfois en tirer de très gentils profits.
— Effectivement, chef, dit Desjani. Toutefois, ce marché particulier a déjà été passé. Nous leur donnons le ruban adhésif et ils nous autorisent à emprunter leur hypernet pour rentrer chez nous. Je ne pense pas que quelqu’un tienne à prendre le risque de saboter ce marché, et nous ne pouvons pas non plus nous permettre de trahir ni de flouer les seuls extraterrestres qui ne semblent pas décidés à nous anéantir.
— Loin de moi l’idée de trahir ou de flouer quelqu’un, commandant ! s’exclama benoîtement Gioninni, tout en réussissant à paraître scandalisé par cette seule idée. Je suis l’honnêteté et l’équité incarnées.
— C’est ce qu’on m’a dit. Merci, chef. Nous ferons savoir aux émissaires que vous êtes disposé à les épauler dans leurs négociations. » L’image de Gioninni disparue, Desjani se tourna vers Geary. « À votre avis, où les Lousaraignes placeraient-ils le maître principal Gioninni dans leur motif cosmique ?
— J’aime autant ne pas le savoir. Général Charban ? Émissaire Rione ? Nous avons identifié la substance mystérieuse. Capitaine Smyth, veuillez atteler vos quatre cuirassés au supercuirassé. Combien de temps vous faudra-t-il ? »
Smyth réfléchit en se grattant la joue. « Deux jours, amiral.
— Réduisez à un.
— L’impossible exige un peu plus de temps, amiral. Je peux rabattre jusqu’à un jour et demi. Je ne peux guère vous promettre moins.
— D’accord. » Geary n’avait jamais oublié la doléance traditionnelle des premiers spatiaux de carrière qu’il avait commandés : Pourquoi n’a-t-on jamais le temps de faire bien son boulot mais toujours celui de le boucler ? Cette logique simple et carrée l’avait toujours accompagné, d’autant que l’expérience ne cessait de la confirmer.
La communication terminée, il fixa fermement son écran durant une seconde puis : « À toutes les unités : sachez que nous comptons nous acheminer vers le plus proche point de saut dans un jour et demi. Veillez à vous tenir prêtes au départ. »