« Minute ! » Le général Charban s’était à son tour avancé, le regard braqué sur les écrans de la passerelle. « À quelle stratégie recourraient les Lousaraignes ? N’ai-je pas raison, amiral, en affirmant qu’ils se replieraient tout bonnement vers un point de saut puis quitteraient le système au moment où la mine exploserait derrière eux, détruisant tous leurs ennemis ? »
Geary croisa le regard de Desjani et y lut son approbation. « Oui. Leurs vaisseaux sont assez rapides pour rendre cette stratégie efficace contre tout ennemi de notre connaissance.
— Donc, si nous ne nous étions pas trouvés à Honneur sur le moment, c’est également ce qu’ils auraient fait. Ils n’avaient nullement besoin de combattre les Vachours. Ils auraient pu se contenter de gagner un point de saut et d’attendre que les Bofs se soient trop éloignés de tous les autres pour survivre à l’explosion, ou bien qu’ils renoncent et rentrent chez eux. Mais ce n’est pas ce qu’ils ont fait. Ils sont restés sur place et se sont battus parce que nous étions là. Ils nous ont épaulés et ont essuyé des pertes en vaisseaux et en personnel, alors que leur stratégie habituelle les leur aurait épargnées.
— Vous avez raison. » Geary avait éprouvé une horreur croissante à l’encontre des Lousaraignes en découvrant qu’ils étaient capables d’employer de telles armes, mais l’intervention de Charban s’inscrivait en faux. « Ils ont choisi de nous aider à combattre les Vachours. Bon sang, ils auraient parfaitement pu se replier et nous anéantir tous, humains et Bofs ! »
Desjani exhala longuement. « Je me félicite de ne l’avoir pas compris sur le moment. Notre combat contre les Bofs était déjà bien assez palpitant en soi. »
Un rire de Rione, âpre et sourd, salua ces derniers mots. « Je me suis fait du mauvais sang. Je m’inquiétais de la réaction du gouvernement des Mondes syndiqués. Ne risquaient-ils pas de lancer des attaques contre les Lousaraignes ? Je n’ai plus à m’en soucier, semble-t-il.
— Pas de ce qui pourrait arriver aux Lousaraignes, tout du moins, convint Geary. Mais nos soucis ne s’arrêtent pas là pour autant. Ces défenses, et leur emploi visiblement fréquent, plaident en faveur d’une forte présence Énigma à Hua. »
Desjani pointa l’index sur un écran. « Nos escorteurs se dirigent tout droit vers le point de saut pour Hua. Ils n’ont pas l’air de s’en inquiéter.
— Tant mieux pour eux. » Geary donna l’ordre à la flotte de marcher sur les brisées des six vaisseaux lousaraignes.
Il lui fallut trois jours pour traverser le système stellaire sur presque toute sa largeur et atteindre le point de saut pour Hua ; trois jours consacrés à contempler les atroces répercussions des explosions répétées de mines lousaraignes à la puissance légèrement inférieure à celle d’une nova. Réparations et réapprovisionnement se poursuivaient à bord des vaisseaux, mais avec une sombre détermination qui rendait ce système stellaire saccagé encore plus lugubre. Des navettes chargées de personnel, de cellules d’énergie, d’armes et de pièces détachées quadrillaient l’espace entre les bâtiments.
« Nos réserves de matériaux bruts commencent à s’épuiser de manière alarmante sur tous mes auxiliaires, lui fit savoir le capitaine Smyth. Les astéroïdes en orbite lâche ne sont guère nombreux dans ce système, de sorte que nous ne pouvons pas vraiment nous appuyer sur les ressources locales.
— Quoi qu’il en soit, je ne pense pas que nous tenions à récupérer ici des matériaux bruts », répondit Geary. Les dispositifs de repérage de la flotte avaient bien identifié quelques astéroïdes distants qui avaient naguère gravité autour de l’étoile mais que les explosions successives de mines avaient arrachés à leur orbite et dispersés dans les ténèbres interstellaires. Certains avaient sans doute été des lunes tournant autour des planètes rescapées. Les plus petits avaient été pulvérisés par ces mêmes déflagrations. « Nous approchons de Midway, capitaine Smyth. Nous pourrons nous y réapprovisionner. D’ici là, je me féliciterais plutôt de voir vos auxiliaires moins massivement chargés. Ils s’en trouveront un tantinet plus agiles si nous devons livrer un combat à Hua, Pele ou Midway.
— “Auxiliaire agile” est un oxymore, amiral, fit remarquer Smyth. Mes rapports consignent la baisse régulière de nos réserves de matériaux bruts sur les auxiliaires. Je sais que vous avez été tenu au courant. Néanmoins, je me dois maintenant d’insister sur le danger que représente leur niveau actuel. Selon mes prévisions, les soutes du Sorcière seront à sec avant que nous n’ayons atteint le point de saut pour Hua. Son personnel pourra toujours procéder à des réparations en se servant des pièces détachées dont il dispose encore, mais il ne pourra fabriquer ni nouveaux composants, ni armes, ni cellules d’énergie. Quand nous atteindrons Pele, du moins en partant du principe que nous aurons traversé Hua sans encombre, le Djinn, l’Alchimiste et le Cyclope se retrouveront également à court de matériaux critiques, et les stocks du Titan, du Tanuki et du Domovoï seront épuisés quelques jours plus tard.
— Je reste conscient de la gravité de notre problème en matière de fournitures, capitaine Smyth, répondit Geary. Je ne crois absolument pas à la possibilité de reconstituer à Hua nos réserves de matériaux bruts. La présence Énigma dans ce système stellaire rendrait trop périlleuse toute tentative d’extraction. Si nous ne gagnions pas Midway aussi vite que prévu, j’autoriserais alors une escale à Pele pour explorer ses astéroïdes. Mais nous devons arriver à Midway à temps pour interdire aux Énigmas de dévaster ce système.
— La décision vous revient, amiral, déclara Smyth, dont le tempérament habituellement jovial semblait quelque peu abattu. J’ai fait mon devoir en veillant à vous informer de ses possibles conséquences.
— Merci, capitaine. Vos ingénieurs ont fourni un travail remarquable. Je tiendrai cet après-midi une conférence stratégique et je m’assurerai que tous les commandants de vaisseau soient mis au courant de l’état de vos réserves. »
Geary s’assit dès que l’image du capitaine Smyth se fut effacée et fixa un instant le vide. Se retrouver contraint de dépendre des Syndics pour le réapprovisionnement en matériaux bruts (ou en quoi que ce soit, au demeurant) n’était certes pas une situation enviable. Le seul bon côté de l’histoire, c’était que le commandant en chef syndic à qui il avait eu affaire à Midway lui avait fait l’impression d’être quelqu’un de… Difficile de dire « fiable », s’agissant d’un commandant en chef syndic ! Ce serait grotesque. Mais Gwen Iceni lui avait paru une femme assez prosaïque pour comprendre l’importance de maintenir de bonnes relations avec la flotte, dans la mesure où celle-ci jouait un rôle essentiel dans la sécurité de son système stellaire.
Cela étant, si la flotte arrivait à Midway trop tard après le passage des Énigmas, il n’y resterait peut-être plus de Syndics avec qui traiter.
Quatorze
« Il faut nous préparer à traverser le système de Hua en combattant », déclara Geary aux commandants de vaisseau rassemblés dans la salle de conférence.
Ils lui retournèrent son regard, tantôt résolus, tantôt résignés à cette perspective, mais jamais très enthousiastes.
Le capitaine Badaya fixa d’un œil mécontent l’écran des étoiles surplombant la table de conférence. « Pourquoi les Sa… les Lousaraignes ne peuvent-ils rien nous apprendre sur les défenses des Énigmas à Hua ? » Il tourna vers l’émissaire Rione et le général Charban un visage furibond au masque désormais accusateur.