Rione lui cloua le bec d’un regard impassible mais péremptoire. « Comprendre les raisons d’autres êtres, seraient-ils eux aussi humains, qui ont d’autres points de vue et expériences que les nôtres, peut parfois se révéler épineux. Nous nous efforçons toujours d’établir avec les Lousaraignes les rudiments d’une communication. Nous sommes encore très loin de formuler des demandes aussi précises.
— Capitaine Badaya, si mon évaluation de la nature des Lousaraignes en matière de stratégie est correcte, il s’agit d’une espèce non agressive, déclara Charban, sur le ton familier d’un officier cherchant à mettre subtilement l’accent sur le lien de camaraderie l’unissant à l’un de ses confrères. Ceux qui s’attaqueraient à eux ne tarderaient pas à comprendre leur erreur, ainsi que nous l’a confirmé la condition de ce système stellaire qui leur sert de barrière défensive ; mais je reste persuadé qu’eux n’attaquent pas. Cela laisse supposer que les Énigmas, qui ont des Lousaraignes une expérience bien plus étendue que la nôtre, ne devraient pas éprouver le besoin de défendre massivement Hua. Qu’ils jugeraient ces défenses superflues.
— Uniquement un piquet de surveillance, voulez-vous dire ? avança le capitaine Bradamont. Des sentinelles ? Des lions contre des requins ? Les lions sauraient qu’ils se feraient dévorer s’ils entraient dans l’élément des requins, mais ils n’auraient pas à craindre d’eux, en revanche, qu’ils s’aventurent dans le leur.
— Ils n’en auraient pas moins besoin de défenses supplémentaires, fit remarquer Tulev. Peut-être pas très importantes mais appréciables. Le niveau des défenses dépend fréquemment davantage de la perception qu’on a de la menace que de sa réalité, et nous savons que les Énigmas sont la paranoïa incarnée. »
Geary opina. « Nous envisageons quelque chose de relativement puissant mais pas assez coriace pour nous résister. »
Le capitaine Duellos fixait l’écran. « Si nous ne nous abusons pas et si les Énigmas envoient effectivement au système stellaire syndic de Midway une grosse force de frappe, alors ils ont dû mobiliser tous leurs vaisseaux disponibles pour cette expédition punitive. Nous ne devrions guère rencontrer d’Énigmas à Hua.
— Certes, convint Geary. Si la flotte Énigma est bien en route pour Midway, elle ne nous attendra pas à Hua. Mais il ne serait pas mauvais non plus de savoir s’ils disposent à Hua d’un portail de l’hypernet ! » ajouta-t-il en forçant sur le sarcasme, tout en jetant à Rione un regard noir.
Charban secoua la tête. « Les Lousaraignes ne peuvent ou ne veulent pas nous l’apprendre.
— Comme je vous l’ai dit auparavant, reprit Geary, les six vaisseaux lousaraignes qui nous escortent n’entreprendront aucune action contre les Énigmas. Nous fournir ces informations peut leur sembler relever d’une forme d’intervention. Mais ça ne nous laisse pas dans une plus mauvaise passe que celle que nous avons connue en traversant pour la première fois le territoire Énigma. Nous arriverons à Hua, nous verrons bien ce qui nous y attend et nous piquerons vers Pele. Nous allons donc planifier une manœuvre évasive automatique pour la flotte, dès son émergence à Hua, au cas où les Énigmas y auraient semé un champ de mines conventionnelles. »
Le capitaine Neeson racla la table de ses phalanges. Une idée venait de lui venir. Bien qu’il eût fait ce geste à bord de son propre vaisseau, le logiciel de conférence ajouta obligeamment un raclement. « Les Énigmas possèdent des communications PRL. Lorsque nous traverserons Hua, ils pourront prévenir leurs forces de Midway de notre arrivée. »
Badaya haussa les épaules. « Et alors ? Ils nous attendront à Pele et nous les y vaincrons.
— S’ils tiennent à nous combattre à Pele, nous les obligerons, convint Geary. Nous ne pouvons strictement rien contre leur aptitude à avertir leur force d’assaut de notre émergence imminente, mais ça rend encore plus impérieux notre besoin de gagner Midway aussi tôt que possible.
— Amiral, nous irions plus vite si nous nous séparions du supercuirassé », suggéra Jane Geary.
L’amiral Lagemann avait été convié cette fois à assister à la réunion, et de nombreux officiers se tournèrent vers lui lorsqu’il prit la parole, tandis que d’autres continuaient de fixer Geary.
« Mon vaisseau est un poids mort, reconnut-il. Les ingénieurs ne sont pas encore prêts à prendre le risque d’allumer son réacteur, et ses principales unités de propulsion sont estropiées, de sorte que nous ne pourrions même pas bouger si nous remettions le courant. Mais, si l’on tente de nous aborder, nous pouvons encore nous défendre.
— Pas très bien, s’insurgea le général Carabali. Vous n’avez qu’une seule compagnie de fusiliers à bord. J’aimerais au moins doubler leur nombre.
— Les systèmes de survie provisoires que nous avons bidouillés sur le GPS ne supporteraient pas tant de personnel supplémentaire, objecta Smyth.
— Vos ingénieurs ne pourraient-ils pas augmenter leurs capacités ? s’enquit Geary.
— Si. Mais il me faudrait alors les arracher à d’autres tâches hautement prioritaires.
— Les miens pourraient trafiquer l’équipement de survie portable destiné à des opérations sur des planètes hostiles, affirma Carabali. Cela devrait pallier ces insuffisances. »
Smyth plissa pensivement le front. « Puis-je avoir connaissance des spécifications techniques de cet équipement, général ? Je ne mets pas vos affirmations en doute, mais j’aimerais savoir de quoi nous disposons.
— Vous n’y voyez donc pas d’inconvénient ? demanda Geary.
— À utiliser le matériel des fusiliers ? Non, amiral. Il est compatible avec celui de la flotte et les ingénieurs du général Carabali connaissent leur métier.
— Ça fait plaisir d’entendre un ingénieur de la flotte l’admettre, déclara Carabali. Si vous approuvez cette mesure, amiral, nous l’appliquerons avant que la flotte ne quitte ce système. Le bâtiment arraisonné aura à son bord deux compagnies de fusiliers renforcées par quelques détachements dotés d’armes lourdes. On ne pourra investir ce supercuirassé qu’avec une puissante force d’abordage et un très rude affrontement. »
Le capitaine Shen affichait une plus longue figure encore que d’ordinaire. « Je ne vois aucune objection au renforcement des fusiliers à bord du bâtiment capturé, mais quiconque tenterait de l’arraisonner devrait d’abord livrer une âpre bataille. On ne vaincra pas aisément l’Orion et ses collègues.
— Je me sentirais certainement plus en sécurité si l’on interposait huit cuirassés et deux compagnies de fusiliers entre mon bâtiment et toute menace extérieure, admit l’amiral Lagemann. Et, bien sûr, son blindage devrait également protéger mon équipe.
— Très bien. Exécution », ordonna Geary.
Jane Geary se pencha vers lui. « Est-ce à dire que nous allons dissocier ce bâtiment de la flotte en le laissant sous escorte ?
— Non, répondit fermement Geary. Pas encore, tout du moins. Le supercuirassé vachours est d’une valeur inestimable. Il me faudrait détacher au moins la moitié de la flotte pour l’escorter, et, tant que je n’ai pas une idée plus précise des vaisseaux dont disposeront les Énigmas, je ne puis me résoudre à la diviser, d’autant que je ne sais pas encore s’il ne nous faudra pas les affronter à Pele.
— Pas avant d’avoir traversé Hua, en tout cas », convint Tulev.
Geary allait mettre fin à la réunion quand Desjani se rapprocha de lui : « Priez Roberto Duellos de rester. Vous devriez lui parler. »
Il dissimula sa surprise, se contenta d’opiner puis fit signe à Duellos de patienter avant de saluer ses commandants de vaisseau d’un signe de tête. « Ce sera tout. Nous serons prêts à combattre où que les Énigmas choisissent de nous rencontrer. »