Duellos se pétrifia, le regard plongé dans son verre de vin, en même temps qu’il plissait lentement le front. « Jusqu’à quel point cette preuve est-elle solide ?
— Assez pour convaincre ceux qui ont l’expérience de ces questions. » Geary ne tenait pas à entrer dans les détails avec Duellos, quant à la preuve qu’avait déterrée le lieutenant Jamenson parmi des centaines de rapports et de contrats apparemment sans lien entre eux.
« Combien de vaisseaux ? s’enquit Duellos.
— Vingt cuirassés, vingt croiseurs de combat et un nombre approprié d’escorteurs, croiseurs et destroyers. »
Duellos s’accorda cette fois une plus longue pause avant de répondre. « Je peux comprendre pourquoi le gouvernement tient à le cacher à une opinion publique lasse de la guerre, mais pourquoi vous induire en erreur, vous ?
— Bonne question, mais qui doit être liée au fait numéro quatre. Les systèmes de nos vaisseaux souffrent de graves problèmes de vétusté. Aucun n’a été conçu pour plus de trois ans d’activité.
— Ce n’est un secret pour personne depuis Honneur, déclara Duellos. Je savais que des difficultés se préparaient, mais, là, ça a suffi à me dessiller les yeux.
— À nous tous, reconnut Geary. Je connaissais le problème, je savais qu’il s’aggraverait avant qu’il n’y ait une amélioration, mais je n’étais pas préparé aux pannes en cascade qui se sont produites à Honneur. Nous affronterons sans doute un phénomène identique à Midway, mais le capitaine Smyth est convaincu que le stress dont nos systèmes ont souffert à Honneur a mis hors circuit tous les composants sur le point de flancher, de sorte que nous connaîtrons une période de relative accalmie. Néanmoins, en dépit de tout ce dont sont capables nos auxiliaires, nous perdons lentement du terrain en matière de capacités. » Devait-il annoncer la suite à Duellos ?
« Ce n’est pas tout, affirma celui-ci avec une sereine assurance.
— En effet. » Geary eut un sourire désenchanté. « Tout le monde s’accorde à dire que je suis un exécrable menteur.
— C’est vrai. Épouvantable ! C’est même l’une de vos dispositions les plus appréciables.
— Très bien, en ce cas. Les nouveaux vaisseaux que l’on fait construire ? Nous avons de bonnes raisons de croire que leur fabrication obéit à des cahiers des charges beaucoup plus exigeants que les précédents.
— Ce n’est pas invraisemblable, déclara Duellos. En fait, on devrait s’y attendre, dans la mesure où nos vaisseaux ont été conçus pour être sacrifiés en temps de guerre, tandis que ces nouveaux bâtiments, eux, devraient durer plus longtemps puisque appartenant à la flotte en temps de paix. Mais… cela voudrait dire aussi que les autorités étaient conscientes qu’il vous faudrait faire face à de très gros problèmes de fiabilité, sans cesse croissants, durant cette expédition. Y a-t-il un cinquième fait ?
— En effet. » Geary montra l’écran de la main. « On nous a envoyés en mission dans une région inexplorée, contre un ennemi dont la force nous était inconnue, mais en nous ordonnant malgré tout de déterminer l’étendue du territoire qu’il occupait alors qu’il aurait pu se révéler bien plus éloigné qu’il ne l’est en réalité.
— Avec une flotte dont les gens au pouvoir savaient que les systèmes souffriraient de dysfonctionnements de plus en plus nombreux, ajouta Duellos. Et dont le QG avait tenté de reprendre la moitié des auxiliaires. Le tableau n’est guère souriant, en effet.
— Il empire encore. Fait numéro six : on nous détourne de notre mission sur le trajet en nous ordonnant de libérer les prisonniers de guerre de Dunaï. Fait numéro sept : on commande à Rione de rester sur le même vaisseau que Tanya et moi, alors que ceux qui en donnent l’ordre savent pertinemment que cette situation peut devenir explosive.
— Autre diversion.
— Fait numéro huit : les Énigmas auraient aisément pu nous isoler à l’autre bout de l’espace syndic en provoquant l’effondrement de tout l’hypernet syndic. Nous aurions toujours pu rentrer chez nous, mais le trajet aurait duré beaucoup plus longtemps. Nous ne l’avions pas envisagé. Mais certains Syndics y avaient songé, eux. C’est pourquoi j’ai marchandé avec les autorités de Midway pour obtenir le dispositif créé par les Syndics permettant d’interdire cet effondrement par télécommande. »
Duellos plissa les yeux et son visage se durcit. « Quelqu’un de notre bord y avait songé aussi ?
— Fait numéro neuf, reprit Geary. Le QG a également tenté de dévoyer tous les gens de la flotte qui avaient de l’hypernet une connaissance théorique.
— C’est forcément prémédité.
— Difficile de l’expliquer autrement, n’est-ce pas ? Fait numéro dix : Victoria Rione ne se conduisait pas normalement.
— En tout état de cause, j’aurais le plus grand mal à dire quand Rione se conduit “normalement”.
— Tanya vous a aussi parlé d’elle ?
— Elle en parle constamment. Si du moins c’est bien de Rione qu’elle parle quand elle dit “cette femme”.
— Vous a-t-elle appris que Rione avait finalement reconnu qu’elle se pliait à des ordres secrets ? Venant de personnes dont elle refuse de citer les noms.
— Selon Tanya, “cette femme” représente pour la flotte de l’Alliance une menace plus grande que les Énigmas, les Bofs et tout ce qui reste des Mondes syndiqués réunis, résuma Duellos.
Mais j’ai aussi été témoin des services que l’ex-sénatrice, ancienne coprésidente de la République de Callas et actuelle émissaire de l’Alliance Victoria Rione nous a rendus, et je ne sous-estime pas son intelligence. Pourquoi accepterait-elle de tels ordres ?
— Chantage.
— Vous concernant ?
— Non. Ce n’est pas un secret, et la liaison que Rione et moi avons brièvement entretenue quand nous ignorions que son époux était encore vivant ne pouvait porter atteinte qu’à son honneur.
— Concernant l’honneur d’un tiers, alors ? » Duellos hocha la tête. « J’ai certes appris par Tanya quelques menues choses à propos du capitaine Benan. Mais il y a des secrets que même elle refuse de me confier.
— C’est malheureusement vrai. L’essentiel, c’est que quelqu’un cherchait à contraindre Rione à nous accompagner pour entreprendre certaines actions. Je n’en sais rien à proprement parler, mais je tiens pour certain qu’elle a scrupuleusement évité de commettre des actes susceptibles de nuire à la flotte, tout en continuant d’adhérer à la lettre de ces ordres secrets. »
Duellos opina derechef, sans quitter son vin des yeux. « Y a-t-il d’autres faits ?
— Non. Seulement des suppositions.
— Laissez-moi deviner. » Le regard de Duellos se porta sur l’écran des étoiles. « Quelqu’un dont la fidélité au gouvernement est plus que douteuse cherchait à perdre la flotte une seconde fois. En même temps que le héros du passé qui a eu la mauvaise idée de resurgir en vie. Les Mondes syndiqués se démantelant et la paix régnant de nouveau officiellement, l’Alliance n’a plus besoin de l’une ni de l’autre et construit déjà une nouvelle flotte pour se défendre. Elle va armer ces nouveaux vaisseaux d’hommes et de femmes qui n’ont jamais servi sous les ordres de Black Jack et ne lui sont donc pas personnellement dévoués, et confier leur commandement à des officiers dont la loyauté au gouvernement est indubitable.
— Pas tout à fait, rectifia Geary. Rione a lâché quelques indices laissant entendre qu’il ne s’agit pas d’un complot monolithique, mais des manœuvres de factions diverses visant à des fins différentes. Une de ces manœuvres se serait soldée par cette expédition.