Si cela devait arriver, combien de gens s’en apercevraient-ils et comprendraient-ils mes réactions ?
Geary avait fait quelques lectures supplémentaires sur cette ancienne cité de la vieille Terre qui portait le nom de Rome, et sur ce qu’il était advenu de ceux de ses chefs militaires qui s’étaient autoproclamés ses dirigeants, toujours au motif de l’incompétence, de la corruption ou de la faiblesse du pouvoir précédent. Certains de ces prétextes étaient d’ailleurs fondés. Mais, vrais ou faux, chaque fois que les légions avaient marché sur Rome, son gouvernement avait un peu plus échappé au Sénat et au peuple pour se concentrer entre les mains de ces chefs dont le pouvoir reposait sur le fil de l’épée.
Il ne pouvait permettre qu’un tel sort échût à l’Alliance.
Quinze
Ce n’est jamais qu’une autre étoile occupée par les Énigmas, se disait Geary alors que s’écoulaient les dernières minutes précédant l’émergence à Hua. Nous en avons traversé un bon nombre, même quand ils étaient prévenus de notre irruption. Il en sera de même ici.
« Au moins les Énigmas devraient-ils être surpris de nous voir surgir à Hua, déclara Desjani, faisant inconsciemment écho aux pensées de Geary. Ils doivent encore se féliciter de notre anéantissement en territoire vachours. Vous savez que nous allons trouver un portail de l’hypernet, n’est-ce pas ?
— Ouais, j’en suis conscient. » C’était un système frontalier pour les Énigmas, et, autant que Geary le sût, ceux-ci se servaient des portails comme d’armes défensives, au lieu de fabriquer des supermines comme celles des Lousaraignes.
L’Indomptable sortant de l’espace du saut et les vaisseaux de l’Alliance virant brusquement de bord pour se plier à la manœuvre évasive préétablie, ses idées se brouillèrent un instant. Mais, à mesure qu’il reprenait ses esprits, il constatait l’absence rassurante d’alarmes des senseurs signalant un danger immédiat et de signes sur son écran indiquant la présence de champs de mines ou de vaisseaux Énigmas à proximité du point d’émergence.
« Le voilà », fit Desjani. Un portail de l’hypernet suspendu, menaçant, à trois heures-lumière de là, du côté opposé à celui vers lequel la flotte s’était tournée. « La trajectoire était bien choisie, amiral.
— Merci. » Où étaient donc les points de saut ?
Puis il se rendit compte qu’il n’avait pas besoin d’attendre que les senseurs de la flotte eussent localisé leurs positions. Juste devant, les six vaisseaux lousaraignes bondissaient déjà et accéléraient vers un point de saut sur tribord. Il donna à la flotte les ordres requis pour emboîter le pas à ses alliés extraterrestres en accroissant sa vélocité pour épouser la leur. « Suivons les Lousaraignes.
— Vous attendiez-vous à dire cela un jour ? » Desjani scrutait son écran. « Des défenses fixes éparpillées un peu partout… des quais d’appontement spatiaux çà et là… une grosse base militaire orbitale, dirait-on… des vaisseaux là, là et là.
— Et décidément Énigmas », ajouta Geary. Ils n’étaient que cinq, qui présentaient tous la même silhouette trapue en forme d’écaille de tortue répondant aux vaisseaux de guerre Énigmas. Leur taille allait de celle d’un destroyer à celle d’un croiseur lourd, un peu plus grosse que ce dernier mais toujours très inférieure à celle d’un cuirassé.
« À l’exception de ce foutu portail, les défenses sont beaucoup moins nombreuses que ce à quoi je me serais attendue dans un système stellaire faisant face à un adversaire tel que les Lousaraignes. Le général Charban avait peut-être raison.
— Commandant, appela le lieutenant Yuon. Ce système stellaire semble abriter de très nombreux quais d’appontement réservés à des bâtiments militaires. Apparemment, ces vaisseaux de guerre doivent y grouiller. »
Desjani hocha la tête. « Excellente conclusion, lieutenant. Ils ont dû rameuter leurs forces défensives pour former quelque part une escadre d’assaut. » Elle se tourna vers Geary. « Et nous savons où devrait se rendre une telle escadre. Les Énigmas ont dû se dire qu’ils pouvaient en toute sécurité affaiblir leurs défenses de Hua le temps de dévaster Midway. Nous sommes censés avoir été liquidés par les Bofs, et il ne devait plus rester de notre flotte que quelques estropiés désemparés, cherchant, loin d’ici, à rentrer chez eux en traînant la patte. En outre, les Lousaraignes n’inquiètent pas leurs voisins tant que ceux-ci leur fichent la paix.
— Quand tout a si bonne allure, il faut toujours se demander à côté de quoi on passe, commenta Geary. Et les Énigmas ont oublié que nous risquions de ne pas tenir le rôle qu’ils nous avaient assigné.
— Le portail de l’hypernet est désormais derrière nous, à trois heures-lumière, fit remarquer Desjani. Et la principale installation militaire du système à quatre heures-lumière et demie sur bâbord, un peu plus proche que l’étoile. À quelle distance se trouve ce point de saut ? »
Les écrans mirent plusieurs secondes à livrer l’information.
« Une heure-lumière trois quarts, rapporta Desjani tandis que ses doigts volaient sur ses touches pour transmettre l’information aux systèmes de manœuvre de la flotte. Soit, si nous gardons la même vélocité que les vaisseaux lousaraignes, jusqu’à atteindre 0,15 c avant de freiner… quinze heures de transit. »
Géométriquement parlant, c’était relativement simple : dans quatre heures et demie tout au plus, les Énigmas et leur principale base militaire apprendraient l’arrivée de la flotte humaine. Si l’un de leurs vaisseaux recourait avant cela à ses communications PRL, la marge de sécurité se réduirait sans doute à deux heures. Si cette base envoyait au portail l’ordre de s’effondrer, il mettrait près de cinq heures et demie à l’atteindre, et il faudrait encore à l’onde de choc de l’explosion pas loin de trois heures pour rattraper la flotte qui s’en éloignerait. « Treize heures et demie avant qu’ils ne puissent nous frapper.
— Mettons dix heures seulement si un de leurs vaisseaux les prévient par com PRL », rectifia Desjani.
Geary étudia le système stellaire, auquel les senseurs continuaient d’ajouter des précisions : ni très opulent ni très riche en mondes mais relativement décent. Une planète présentait les cités et villes partiellement occultées des Énigmas, à cheval sur les bords de mer et d’assez impressionnants océans. « Nous ignorons le niveau de précision de leurs communications PRL. Le feront-ils sauter sans avoir eu la confirmation de ce que leur aura appris ce vaisseau ? Surtout s’ils nous voient piquer droit sur le point de saut au lieu de lanterner ou de nous diriger vers un but précis à l’intérieur du système ?
— La logique humaine ne s’est jamais appliquée aux raisonnements des Énigmas, fit observer Desjani.
— Je vous l’accorde. Mais nous savons que le nombre des systèmes stellaires qui leur sont accessibles est limité, puisqu’ils ont une frontière commune avec nous, une autre avec les Vachours, et qu’ils font partout ailleurs face aux Lousaraignes. En outre, en traversant leur espace, nous n’avons trouvé aucun système Énigma victime d’un effondrement de son portail. Ils ne doivent être autorisés à les faire sauter qu’en tout dernier recours. »
La fenêtre de vulnérabilité de la flotte serait donc de deux à cinq heures. Mais on n’y pouvait strictement rien, à part filer vers le plus proche point de saut et décamper aussi vite que possible, ce qu’elle était précisément en train de faire.
Geary n’avait pas bien dormi la veille et la flotte ne risquerait rien avant plusieurs heures. « Capitaine Desjani, je vais descendre me reposer dans ma cabine. Je vous encourage à permettre à votre équipage de m’imiter dans les heures qui viennent. »