Le vaisseau Énigma qui filait la flotte s’en rapprochait encore quand les Lousaraignes atteignirent le point de saut et disparurent. Quinze minutes plus tard, les vaisseaux de l’Alliance sautaient à leur tour, et le système de Hua cédait la place au néant de l’espace du saut.
« Cinq jours, fit Desjani. Comme l’a dit Neeson, si une flottille Énigma se dirige vers Midway, ceux de Hua l’auront prévenue que nous sommes en chemin.
— Je sais. Cinq jours. » Mais, cette fois, Geary ne redoutait pas ce qui risquait de les attendre à Pele. Il était au contraire avide d’en découdre, d’en venir aux mains avec le dernier obstacle qui s’interposait entre la flotte et le territoire des hommes.
Quand ils émergèrent de l’espace du saut à Pele, tous les nerfs étaient tendus à se rompre, les armes parées à tirer et les regards braqués sur ce qui les y guettait.
« Ils sont bien là, déclara Desjani.
— Pas pour longtemps », répliqua Geary.
La flottille Énigma se trouvait encore très loin sur tribord, à près de trois heures-lumière du point d’émergence de la flotte. Elle piquait vers le point de saut pour Midway à 0,16 c, hors de portée de Geary, et ne s’en trouvait plus qu’à une heure de vol. Dans la mesure où l’émergence des vaisseaux de l’Alliance ne lui apparaîtrait que dans plus de trois heures, elle l’atteindrait et sauterait avant d’apprendre que Geary était arrivé à Pele.
Cela dit, si les ordres de l’ennemi étaient de gagner Midway et de dévaster ce système, peut-être n’en avait-elle cure.
« Deux cent vingt-deux vaisseaux Énigmas, rapporta Desjani. J’imagine qu’ils n’ont pas pu en réunir davantage.
— Oui, je…» Geary s’interrompit, un souvenir venant de lui revenir. « Trois cent trente-trois.
— Quoi ?
— Ces prisonniers humains que nous avons exfiltrés de leur astéroïde prison. Leur nombre était constamment maintenu à trois cent trente-trois. Et voilà que la flottille Énigma se compose de deux cent vingt-deux bâtiments. »
Desjani resta un instant éberluée puis haussa les épaules. « Et alors ? Ils aiment les répétitions, voilà tout.
— Visiblement. Mais pourquoi ?
— Est-ce vraiment important ?
— Oui. Pour tenter de les comprendre. » Il vit Desjani afficher un dédain marqué à cette idée. « Mieux je les comprends, Tanya, et mieux je peux les devancer et prévoir leurs réactions. Ces vaisseaux atteindront Midway plusieurs heures avant nous. J’aimerais connaître un moyen de les distraire et de détourner leur attention de notre émergence, afin de pouvoir les rattraper avant qu’ils aient fait trop de dégâts.
— D’accord. Je reconnais que c’est une bonne raison de vouloir les comprendre. Mais, quel que soit leur mode de raisonnement, le temps dont ils disposeront pour s’amuser à Midway dépendra en partie de ce que nous ferons. » Elle se tourna vers lui, guettant sa décision.
Il savait pertinemment ce qu’elle lui demandait, et aussi que tous les spatiaux de la flotte se posaient la même question à cet instant précis : la flotte allait-elle poursuivre la traque dans son ensemble, ralentie par les cuirassés, les auxiliaires, les transports d’assaut et le supercuirassé capturé aux Vachours ? Compte tenu du nombre des vaisseaux Énigmas, il serait sans doute plus prudent de garder sous la main toute cette puissance de feu. Mais cette prudence risquait aussi de se solder par une intervention trop tardive de la flotte, de sorte que ladite puissance de feu ne servirait de rien. « Aidez-moi à régler ça, Tanya. J’aimerais scinder la flotte en deux : tous les croiseurs de combat, croiseurs légers et la moitié des destroyers d’un côté, pour constituer une force de traque rapide, et tous les cuirassés, croiseurs lourds et destroyers restants de l’autre, suivant au mieux de leur vélocité. »
Le sourire de Desjani, avant qu’elle ne se tournât vers son écran, lui apprit qu’elle appréciait ce plan. Ses doigts s’activèrent sur les touches, le temps d’aider à désigner les affectations.
Geary appela le capitaine Armus avant de s’atteler à son tour à la tâche : « Commandant, je vais diviser la flotte et prendre les devants avec nos vaisseaux les plus rapides afin d’essayer de disloquer l’assaut livré par les Énigmas contre Midway. Vous serez à la tête du reste de la flotte et vous devrez lui faire adopter sa célérité maximale afin de nous y rattraper. J’aurai besoin de la puissance de feu de tous vos vaisseaux dès que vous nous aurez rejoints, mais ne laissez pas en plan le supercuirassé et ses remorqueurs. Des questions ? »
Si Armus avait été homme à rayonner de bonheur, sans doute aurait-il présentement affiché un visage radieux. Les commandants de cuirassé étaient la plupart du temps regardés dans la flotte comme des officiers solides mais sans relief, et les postes de commandement d’une formation attribués la plupart du temps à ceux de croiseurs de combat. Geary avait été le plus souvent contraint d’adopter cette tradition, puisqu’il se retrouvait affligé des officiers dont il avait hérité, de sorte que les commandants de croiseurs de combat seraient probablement les mieux adaptés à ce rôle. Hélas, certains d’entre eux s’étaient parfois aussi révélés les pires.
Mais, au lieu de montrer qu’il accueillait avec enthousiasme une aubaine dont profitaient rarement les commandants de cuirassé, Armus se contenta d’opiner lentement, d’un air résolu, puis, comme frappé par l’esprit de l’escalier, de saluer maladroitement. « Je comprends, amiral. Merci de placer votre confiance en moi. »
Desjani coula un regard à Geary une fois la communication terminée. « Armus ? Jane Geary et lui se valent bien, en termes d’ancienneté, pour cette affectation. C’est pile ou face.
— Je sais. » Et aussi à qui des deux je peux me fier pour rester avec le supercuirassé et ses remorqueurs.
Il se garda bien de le dire à haute voix, mais Tanya avait dû lire dans ses pensées. Cela étant, elle n’éleva pas d’objections ni ne tenta même d’en discuter.
« À toutes les unités, ici l’amiral Geary. Je scinde la flotte. Le détachement rapide d’interception devra gagner Midway au plus vite pour engager le combat avec les Énigmas. Le corps principal suivra. Les instructions concernant la formation vous seront transmises instamment.
— Terminé ! annonça Desjani. Où en êtes-vous de votre côté ? Oh, zut ! Laissez-moi faire ça pour vous.
— J’ai dû m’adresser à la flotte, répondit Geary, sur la défensive.
— Bien sûr. C’est vous l’amiral. Maintenant que vous avez appris à tout le monde, y compris moi-même, ce qu’on devait faire, laissez-nous vous aider à tout mettre en branle. »
Des problèmes de manœuvre dont la solution aurait sans doute exigé de longues heures et la contribution de nombreux cerveaux humains pouvaient être réglés en quelques instants avec l’assistance des systèmes automatisés. Et, si le responsable des opérations avait une bonne compréhension intuitive des manœuvres, c’était encore plus rapide.
Desjani avait cette disposition d’esprit.
« Vérifiez ! »
Geary se livra à un bref contrôle de sécurité de ses calculs, conscient que les petites erreurs seraient automatiquement corrigées par les systèmes de manœuvre. Quant au tableau général… « Ça m’a l’air parfait. » Deux autres tapotements sur les touches de son unité de com et les instructions de manœuvre parvenaient à tous les vaisseaux de la flotte.
Geary avait spécifié que le détachement chargé de la traque devrait épouser une formation ovoïde dont le gros bout serait l’avant-garde. Les vaisseaux désignés filèrent se mettre en position. Les croiseurs de combat s’alignaient sur la ligne médiane, d’où il pourrait aisément les redistribuer partout ailleurs dans la formation. Il ne lui en restait plus que quatorze après la perte de l’Invulnérable et du Brillant, et, sur ces quatorze rescapés, deux autres, l’Illustre et l’Incroyable, avaient été sévèrement molestés à Honneur. S’ils étaient encore techniquement aptes au combat après d’éprouvantes réparations, Geary devait se montrer très prudent dans leur affectation.