— Et ensuite ? Le commandant en chef Boyens va sans doute vous demander de l’aider à “ramener l’ordre” dans ce système.
— Je ne peux guère l’en empêcher. »
Rione le fixa d’un œil noir. « Amiral, nous avons besoin de ce système stellaire. Ce n’est pas seulement un portail ouvrant sur le territoire des Énigmas, mais aussi notre seul lien connu avec les régions contrôlées par les Lousaraignes.
— Croyez-moi, madame l’émissaire, j’en suis parfaitement conscient. » Il pianota sur l’accoudoir de son fauteuil. « Vous apprêtiez-vous à me suggérer d’aider Boyens et le gouvernement syndic à reprendre le contrôle de Midway ?
— Ce que je veux vous dire, amiral, c’est qu’un combat majeur va se dérouler à Midway et provoquer de graves dommages collatéraux dans tout le système. Une bataille entre les forces syndics loyalistes et les forces rebelles qui gardent pour l’heure la mainmise sur Midway pourrait aisément en amener d’autres. Nous ne tenons pas à ce qu’il soit ravagé par une guerre civile, ni non plus détruit pour le préserver des Énigmas.
— Je prends note de vos inquiétudes, madame l’émissaire, répondit Geary, assez froidement cette fois. Je veillerai à limiter ces ravages aux gens, villes, meubles et immeubles dont l’Alliance ne se préoccupe pas spécialement. »
Le visage de Rione se pétrifia, mais, quand elle se pencha sur lui pour lui répondre, sa voix vibrait d’émotion : « Bon sang, Black Jack, veuillez m’écouter. Vous croyez pouvoir faire pour l’instant tout ce qui vous chante, mais, à la vérité, un seul faux pas pourrait tout anéantir.
— Là encore, j’en suis très conscient, répliqua Geary d’une voix sourde. Et aussi que le plus sûr moyen de déclencher une mutinerie dans la flotte serait d’ordonner à mes vaisseaux d’aider les Mondes syndiqués à rétablir l’ordre dans ce système. Même si moi-même je ne trouvais pas une telle entreprise moralement répugnante, ma propre flotte refuserait de me suivre, ces ordres viendraient-ils de Black Jack en personne. »
Rione pointa un index rigide sur l’écran. « Vous êtes-vous demandé pour quelle raison Boyens stationnait près du portail de l’hypernet, amiral ?
— Pour feindre de résister vaillamment, avant de décamper par l’hyperespace si jamais les Énigmas écrasaient les locaux.
— Ce serait sans doute une option, mais Boyens sait ce portail équipé d’un dispositif de sauvegarde. Il pourrait provoquer son effondrement sans mettre sa flottille en péril et, si nous refusions d’obtempérer, il disposerait d’un cuirassé pour arriver à ses fins. »
Épouvantable éventualité. Le portail était un élément critique de l’importance qu’accordait l’Alliance au système de Midway. Si les Syndics en perdaient le contrôle, ils n’auraient plus aucune raison de le laisser intact. « Je pourrais…» Quoi donc ? Menacer d’agresser une flottille des Mondes syndiqués malgré le traité de paix ? Recommencer la guerre ? Jusqu’à quel point la population de l’Alliance, déjà lasse des hostilités s’enflammerait-elle, pour une telle initiative ?
« Comment pouvez-vous savoir que les Énigmas nous attaqueront quand ils auront vu la flotte ? insista Rione. N’avons-nous pas une force conséquente ? Trop importante pour qu’ils se risquent à l’agresser ?
— Pas tant que cela comparée à la leur, répondit Geary. Un bon nombre de nos vaisseaux ont été endommagés lors d’engagements antérieurs et les Énigmas sauront repérer ces dommages…» Il s’interrompit de nouveau, une idée venant de le frapper. « Capitaine Desjani, avons-nous établi le niveau de précision que les Énigmas peuvent conférer à leurs communications PRL ? »
Ignorant délibérément Rione, Desjani secoua la tête. « Non. Juste des informations relativement rudimentaires, autant que nous le sachions. J’en parlais avec mon officier des trans et il me disait que, s’ils avaient disposé d’un système complexe et routinier de communications PRL, nous aurions pu en déceler les signes en nous fondant sur ce qui nous restait imperceptible lors de notre traversée de leur territoire. Nous ne pourrions pas capter tous les messages transmis d’un secteur à l’autre d’un système stellaire. Jusque-là, leurs échanges ont toujours été au niveau auquel nous devions nous attendre, ce qui implique qu’ils peuvent sans doute envoyer des données, mais pas en masse, et qu’ils dépendent encore des communications conventionnelles, moins rapides que la lumière, pour la plupart de leurs échanges.
— Et aussi que ceux d’ici auraient sans doute eu vent de l’arrivée de la flotte de l’Alliance mais pas du nombre de ses vaisseaux ?
— Ils ne devraient…» Elle sourit. « Ils ne devraient être informés que de ce qui a déjà émergé dans ce système. De sorte qu’ils pourraient bien se dire que les Vachours ont eu raison de tous nos cuirassés et croiseurs lourds. Que seuls nos bâtiments les plus rapides ont réussi à s’enfuir.
— Peut-être. S’ils ignorent que les cuirassés et les croiseurs lourds arrivent derrière nous, ils risquent de se montrer trop confiants et de s’imaginer que nos forces ont effectivement été réduites. Mais, s’ils savent au contraire que ces vaisseaux marchent sur nos brisées, ils sont sans doute conscients qu’il leur faut vaincre notre détachement avant l’arrivée des renforts.
— Ce qui devrait les inciter à nous attaquer le plus tôt possible », conclut Desjani.
Rione avait prêté l’oreille à cet échange et, à présent, elle était plongée dans ses pensées, le visage tendu. « Que les Énigmas sachent ou ne sachent pas que nous avons capturé un supercuirassé vachours et que six vaisseaux lousaraignes nous accompagnent, les forces syndics et rebelles, elles, l’ignoreront dans un cas comme dans l’autre », finit-elle par laisser tomber.
Geary sourit. « Croyez-vous que cela pourrait déjouer les calculs du commandant en chef Boyens ?
— Il se pourrait très bien, amiral. Transmettre ces informations au gouvernement de Prime risque de se révéler plus important, aux yeux de Boyens, que de faire pression sur nous en menaçant de détruire le portail. Abstenez-vous malgré tout de trop endommager ce système.
— Je ferai de mon mieux, madame l’émissaire. »
Desjani se tourna vers Geary ; elle avait perdu son sourire. « Hé, amiral, avez-vous songé aux réactions des Énigmas à la vue de ce supercuirassé vachours ? Parce qu’il n’est pas plus opérationnel qu’un des deux cuirassés syndics. Pour l’instant, il ne vaut guère mieux qu’une TGTLCC. C’est même sa seule fonction militaire.
— TGTLCC ? s’enquit Geary.
— Très Grosse et Très Lente Cible de Choix.
— Je tâcherai de m’en souvenir. Au moins n’est-il pas encore là. Et ne perdez pas de vue que, si inventer de nouveaux acronymes pour désigner ce bâtiment semble être devenu le passe-temps favori de la flotte, il s’appelle désormais l’Invulnérable.
— Ça ne me rassure toujours pas. »
Les Énigmas avaient normalement dû se retourner une demi-heure après l’émergence de la flotte au point de saut puis entreprendre d’accélérer vers les vaisseaux de l’Alliance, tandis que, de son côté, Geary avait d’ores et déjà accru sa propre vélocité sur une trajectoire d’interception avec leurs bâtiments. Sur un écran montrant une vaste section du système stellaire, cette trajectoire dessinait une large courbe piquant vers l’étoile et la position où la formation ennemie les avait attendus.
La distance séparant les deux forces allait sans doute diminuer rapidement, à moins que, trompant toutes les attentes, les Énigmas n’eussent préféré prendre une autre direction. S’ils décidaient de plutôt piquer vers le portail, ils seraient encore en mesure de provoquer son effondrement avant que le détachement de Geary ne l’eût atteint.