Lui-même s’efforçait d’affecter un air détaché alors que s’égrenaient les dernières minutes avant que leur parvînt l’image de la réaction de l’ennemi à leur émergence. Les forces rebelles ou syndiquées, beaucoup plus éloignées, n’y assisteraient qu’une heure plus tard.
De nouvelles données affluèrent sur son écran dès que l’image de la réaction des Énigmas atteignit la flotte. Les lèvres de Desjani se retroussèrent en un rictus féroce. « Les voilà. Comme prévu. » Donnant de nouveau la preuve de leur impressionnante maniabilité, les vaisseaux Énigmas accéléraient, à une vitesse inaccessible aux bâtiments humains, sur une trajectoire visant distinctement les forces de Geary.
Le délai estimé avant interception ne cessait de décroître, de plus en plus vite à mesure qu’augmentait la vélocité des extra-terrestres. Puis, brusquement, ils cessèrent d’accélérer. « Ils nous ont vus atteindre 0,15 c, constata Desjani. Ils ont donc cessé d’accélérer à… 0,16. Si nous maintenons tous les deux cette vélocité, nous nous croiserons dans soixante-cinq minutes et nul ne sera touché, ni chez eux ni chez nous. »
Geary hocha la tête, conscient qu’à un moment donné, s’il voulait donner à ses systèmes de visée une chance convenable de frapper l’ennemi lors de l’interception, il lui faudrait réduire la vélocité de ses vaisseaux. Lequel ennemi devrait lui aussi ralentir pour la même raison…
Mais le ferait-il ?
Des vaisseaux humains s’y soumettraient. Mais il n’avait pas affaire à des vaisseaux, des commandants ni des tacticiens humains.
Il les regardait arriver rapidement sur une ligne d’interception directe de la flotte, en proie à un mauvais pressentiment et à une incertitude croissante. Lors de leur longue traversée du territoire Énigma, les hommes avaient été témoins des tactiques auxquelles ils recouraient. Ils savaient comment réagirait l’ennemi. Les combats frontaux, directs et résolus, n’avaient pas la faveur des Énigmas. Ce n’était pas qu’ils manquaient de courage ou craignaient la mort. Ils ne réagissaient tout bonnement pas comme les hommes. Et une de leur réaction avait été de… « Ils vont nous éperonner. »
Dix-sept
« Quoi ? » Desjani braqua le regard sur lui.
« Ils vont nous éperonner, répéta Geary, absolument certain de ce qu’il disait. S’ils ordonnent à quatorze de leurs vaisseaux de télescoper chacun un de nos croiseurs de combat, ils éliminent en une seule passe le noyau dur de notre force combattante ainsi qu’une bonne part de notre puissance de feu. Le reste de leur formation pourrait alors aisément défaire nos croiseurs légers et destroyers rescapés, puis liquider les Syndics du système avant de provoquer l’effondrement du portail en partant. Je prends tous les paris que vous voudrez. C’est bel et bien leur intention. »
Les yeux de Desjani se reportèrent prestement sur son écran et passèrent rapidement d’une formation à l’autre. « Vous avez raison, râla-t-elle. Pour eux, c’est parfaitement logique. Nous les avons déjà vus télescoper cet astéroïde et nous savons qu’ils sont prêts à sacrifier les leurs pour de nombreuses raisons. Si nous optons pour un engagement frontal, ils auront de bonnes chances de caramboler plusieurs de nos vaisseaux et, compte tenu de notre vélocité respective, il n’en faudrait pas plus. Mais comment savoir si c’est réellement ce qu’ils cherchent ? Si nous nous contentons d’esquiver, nous perdons toute chance d’engager le combat.
— Observons-les et voyons s’ils ralentissent, répondit Geary. S’ils ne réduisent pas assez leur vélocité pour garder de bonnes chances de nous toucher lors d’une passe de tirs, c’est qu’ils ont opté pour une autre tactique.
— À ces vélocités, la collision reste improbable même si le missile est de la taille d’un vaisseau, marmonna Desjani en effectuant quelques simulations. Hummm… S’ils assignent deux de leurs vaisseaux au carambolage de deux de nos croiseurs de combat, leurs chances de succès remontent fichtrement. Mais… lors d’une passe de tirs bien plus frontale… c’est jouable. Oh, bon sang ! C’est bien pourquoi ils ont adopté cette position : afin de se retrouver face à nous et d’augmenter ainsi leurs chances de nous saborder en nous éperonnant. »
Une heure, ça peut parfois sembler très long. Mais, quand une puissante formation de vaisseaux extraterrestres vous saute droit à la jugulaire, probablement avec la ferme intention d’éliminer vos plus grosses unités en recourant à la plus atroce mais aussi à la plus sûre des méthodes, cette heure peut aussi vous paraître un délai bien trop court pour échafauder des contre-mesures efficaces. Constatant que Geary n’apportait aucune réponse au bout de plusieurs minutes de réflexion, Desjani se tourna vers lui.
« Comptez-vous me faire part un jour de votre plan génial pour parer à cette menace ?
— Dès que j’aurai trouvé une solution », marmotta Geary.
Les paroles suivantes de Desjani le sidérèrent : « Vous savez quoi, amiral ? Nous n’avons pas besoin de les frapper sévèrement lors de cette passe de tirs. Nous n’avons même pas besoin de les frapper du tout. »
La tête de Geary pivota brusquement et il la dévisagea. « Vous vous sentez bien, Tanya ?
— Très bien. Peut-être un poil trop contrainte à la réflexion tactique ; sinon, ça va. » Elle indiqua son écran. « Nous avons émergé dans ce système en nous disant que nous devions frapper les Énigmas aussi vite et durement que possible parce que nous pensions qu’ils allaient tout y détruire. Or ils s’en gardent bien, car ils tiennent à le conserver intact afin de nous obliger à y combattre pour le défendre. Mais je viens de m’apercevoir que nous continuions à voir la situation sous ce jour, alors qu’elle est très différente de celle à quoi nous nous attendions. Ils arrivent sur nous. Nous sommes très éloignés de tout ce qu’ils pourraient cibler dans ce système. Compte tenu de nos vélocités respectives, le corps principal de la flotte qui arrive derrière nous émergera peu de temps après que la formation ennemie nous aura traversés, mais les Énigmas n’en seront témoins qu’ensuite, de sorte qu’ils se retrouveront pris en tenaille entre nos deux formations. Et c’est là que nous pourrons leur tomber dessus. »
Geary s’en serait giflé. « C’est vrai. Je continuais à croire le facteur temps critique, mais il joue maintenant en notre faveur. Nous n’avons pas besoin de prendre le risque d’une passe de tirs périlleuse. Vous ai-je déjà dit à quel point vous m’étiez précieuse, capitaine Desjani ?
— Pas assez souvent.
— Je tâcherai de m’amender. » Il envisageait à présent la situation d’un œil neuf. « À votre avis, comment les Énigmas comptent-ils se tirer de cette tentative de carambolage, alors que la flotte a un long passé de manœuvres de dernière minute visant à concentrer ses forces contre une partie réduite de la formation ennemie ? Comment sauront-ils sur qui diriger leurs vaisseaux chargés de nous télescoper ?
— Très simple, répondit-elle, un poil suffisante. Regardez. » Des représentations du détachement de Geary et de la flottille ennemie fondant l’une sur l’autre s’éclairèrent sur son écran. « Ils nous ont déjà vus combattre. Ils savent que vous altérerez vraisemblablement votre course au dernier moment pour frapper une partie de leur formation avec tout ce que vous avez dans le ventre. Pour en arriver là, nous devrons nous trouver à une certaine portée d’eux, quelle que soit la direction que nous emprunterons pour les esquiver. » Elle entra d’autres données et un cône aplati entourant la formation ennemie se déploya à la future position du détachement de Geary. « Nous devons nous placer quelque part dans ce cône. Si je menais le bal pour les Énigmas, je guetterais les premiers frémissements d’un changement de trajectoire de notre part, et, dès que j’aurais vu la direction que nous prendrons, je saurais vers où nous nous dirigerons à l’intérieur de ce cône.