» Par exemple…» Desjani entra un chiffre et le cône fut remplacé par un simple vecteur. « Vous voyez ? Facile. Du moins si nos vaisseaux étaient capables de changer assez vite de cap pour arriver ici à une nouvelle interception. Mais, contrairement à ceux des Énigmas, les vaisseaux humains n’ont pas cette maniabilité.
— Et, si je ne les esquive pas, ça leur facilite encore la tâche. Content que vous ne meniez pas le bal pour eux.
— Absolument. Alors, que comptez-vous faire ?
— Me servir de votre cône. De combien devons-nous dévier notre cap pour frapper ceux des Énigmas qui chercheraient à nous toucher tout en restant à l’abri d’une interception à l’intérieur de ce cône ?
— Tout dépend du côté où vous comptez aller. » Elle le fixa en arquant un sourcil. « D’ordinaire vous optez pour tribord et vers le haut.
— C’est ce que vous m’avez dit. » Il s’interrompit un instant pour réfléchir. « Feignons de leur faciliter le travail. Vers le haut et sur tribord, mais encore plus haut.
— On raterait alors complètement la passe de tirs, fit-elle remarquer.
— Le commandant d’un certain croiseur de combat m’a fait remarquer que nous pouvions nous l’épargner », répondit Geary.
Rione revint à la charge : « Amiral, les Lousaraignes viennent d’émerger dans le système.
— Très bien.
— Comment empêcher les Énigmas de les détruire ? »
Ça se corsait.
Desjani s’adressa à Geary comme pour lui dévoiler ses pensées à haute voix : « Au moins n’avons-nous pas à nous inquiéter pour les Lousaraignes. Leurs vaisseaux ne sont pas tout à fait aussi rapides que ceux des Énigmas mais ils ont l’air légèrement plus maniables. Ils devraient pouvoir éviter tout engagement avec eux, sauf s’ils tiennent à les combattre. »
Geary opina puis se tourna vers Rione : « Je confirme.
— Merci… amiral. » Rione observa l’écran. « J’ai cru comprendre que des changements politiques étaient intervenus ici.
— Ça y ressemble, mais nous ignorons encore dans quelles proportions. N’hésitez pas à en débattre avec le lieutenant Iger. Ses gens s’efforcent d’appréhender ces bouleversements. »
Rione savait quand on lui donnait congé. « Je vous laisse vous concentrer sur votre bataille, amiral.
— Une demi-heure avant le contact, rapporta le lieutenant Castries.
— Ralentissons comme pour une passe de tirs normale, déclara Geary. À toutes les unités du détachement, réduisez la vélocité à 0,1 c à T 15. »
Quelques minutes plus tard, l’Indomptable et les vaisseaux qui l’entouraient se retournaient pour présenter leurs unités de propulsion principales vers l’ennemi et commencer à freiner.
Le temps de réduire leur vitesse à celle ordonnée par Geary puis de pivoter à nouveau, ne restaient plus que cinq minutes avant le contact.
Geary procéda à une vérification générale sur son écran pour s’assurer qu’il ne concentrait pas toute son attention sur les Énigmas, passant ainsi à côté d’autres développements importants dans le système stellaire. Les Lousaraignes avaient accéléré vers le haut, manifestement pour se trouver une position orbitale ne les plaçant pas directement sur le chemin des belligérants. Le corps principal de la flotte aurait normalement dû émerger une minute plus tôt, mais l’image de son arrivée n’était pas encore parvenue. Les Syndics d’ici, tout comme ces rebelles qui naguère encore étaient des Syndics, repéreraient dans l’heure qui suivrait le détachement de Geary, mais, jusque-là, aucune des trois flottilles n’avait altéré sa trajectoire ni sa vitesse.
« Les Énigmas n’ont pas réduit leur vélocité, annonça Desjani.
— Commandant ? Notre vitesse combinée d’engagement avec eux sera de 0,26 c, rapporta le lieutenant Yuon. La précision des systèmes de combat en sera sévèrement affectée. Je préconise une décélération.
— Merci, lieutenant. Pas cette fois. »
Geary hocha la tête puis activa son unité de com, désormais certain de ce qu’il lui restait à faire et du minutage de ses manœuvres. « À toutes les unités, virez de sept degrés sur tribord et de six degrés vers le haut à T 44. Engagez le combat avec tous les vaisseaux Énigmas qui entrent dans votre enveloppe de tir. » Il avait d’ores et déjà appelé les commandants des croiseurs de combat pour les prévenir de se méfier de tentatives de carambolage ; les lois de la physique feraient le reste.
Quarante-quatre minutes plus tard, le détachement piquait vers le haut et l’étoile, creusant spectaculairement l’écart avec la position où il aurait dû croiser la flottille Énigma, laquelle n’avait toujours pas changé de cap. Durant les quelques dernières secondes avant le contact, Geary, qui l’observait, la vit bondir vers la trajectoire adoptée par ses propres vaisseaux. Il en éprouva un bref effroi, alors même que son instinct lui soufflait que ce brusque revirement ferait chou blanc.
Trop vite pour que les sens humains pussent réellement l’enregistrer, ils dépassèrent l’ennemi. « À toutes les unités, virez de quatre-vingt-cinq degrés vers le haut et de huit degrés sur bâbord. Exécution immédiate. » Dès que cet ordre lui eut échappé, Geary vérifia le statut de la flotte sur son écran. « Aucune frappe.
— Ni chez nous ni chez eux, reconnut Desjani. Peu ou prou ce à quoi on s’attendait. Vous voyez ces vaisseaux ? » Elle montrait, sur son écran, les trajectoires de plus d’une vingtaine de bâtiments ennemis qui avaient sauvagement viré vers le haut et la formation humaine avant de la croiser en trombe et de piquer de nouveau vers le bas pour rejoindre la leur. « Ce sont ceux qui devaient nous éperonner. Ils nous auraient proprement télescopés si nous étions restés en position pour une passe de tirs normale. Vous aviez vu juste, amiral.
— Nous avons vu juste », rectifia-t-il. Des symboles s’allumèrent sur son écran, indiquant l’émergence au point de saut du corps principal de la flotte, dont la lumière les atteignait enfin. Au premier abord, avant qu’on repère les avaries dont souffraient de nombreux cuirassés, la flotte donnait encore l’impression d’être redoutable, ainsi regroupée autour de l’énorme masse de l’Invulnérable. Jamais les hommes n’avaient construit vaisseau de guerre aussi colossal, et il appartenait maintenant à l’Alliance.
La trajectoire du détachement décrivait à présent une large courbe vers le haut le ramenant vers le point de saut, tandis que les Énigmas continuaient eux aussi dans cette direction. « Ils piquent vers les… vers les Lousaraignes, bredouilla le lieutenant Castries.
— En effet, dit Desjani. Observez, mesdames et messieurs. Je crois que nos nouveaux amis vont nous donner une belle leçon de manœuvre évasive. »
Geary interrompit prématurément le virage de sa formation alors qu’elle atteignait le sommet de sa trajectoire et lui imprima un vecteur lui permettant d’intercepter les Énigmas qui remontaient vers les Lousaraignes. Il voyait mal, pour le moment, comment il aurait pu faire intervenir le corps principal, plus lent et encore distant.
« Capitaine Armus, poursuivez vers l’intérieur du système et manœuvrez indépendamment, à votre guise.
— Wouah ! » hoqueta le lieutenant Yuon en voyant se scinder la formation lousaraigne : ses six unités se mirent à tournoyer les unes autour des autres en une sorte de ballet dont la spirale s’élevait de plus en plus haut au-dessus du plan du système. « Qu’est-ce qu’ils fabriquent, commandant ?