— Ils amusent les méchants », répondit en souriant Desjani.
Geary opina, en proie à la même satisfaction. Les Lousaraignes ne tenaient peut-être pas à aider l’Alliance à combattre les Énigmas, mais ils ne répugnaient visiblement pas à les attirer dans un traquenard. « À toutes les unités. Feu à volonté ! »
Pendant qu’ils concentraient leur attention sur le tourbillon des vaisseaux lousaraignes, les Énigmas avaient dû entendre résonner leurs propres sirènes d’alarme, les prévenant que la formation humaine fondait sur eux, arrivant par-derrière et un peu en surplomb. Ils entreprirent de s’éparpiller mais trop tard : le détachement de Geary fendait déjà comme une scie sauteuse le quart inférieur de leur flottille.
Geary sentit l’Indomptable tanguer légèrement sous deux frappes quand il s’en arracha. Il dut distraire quelques secondes pour voir comment réagissait l’ennemi et constata que son commandant avait renoncé à poursuivre les Lousaraignes pour faire virer sa flottille sur tribord et revenir en arrière puis, aussitôt, se remettre à louvoyer et repartir sur bâbord. Des vaisseaux désemparés ou détruits culbutaient tous azimuts dans le sillage de sa formation.
« Où diable compte-t-il aller ? demanda Desjani.
— Il se dirige vers le corps principal, répondit Geary. Ils ont repéré l’Invulnérable.
— Un authentique aimant à danger, ce machin.
— Mais un aimant hérissé de nombreuses piques chargées de le protéger », affirma Geary. Il fit à son tour virer son détachement sur bâbord pour viser cette fois la tête de la flottille Énigma, qui s’efforçait de le dépasser pour fondre sur le corps principal de la flotte.
Cela lui laissait un peu de temps pour vérifier les conséquences de la dernière passe d’armes. Il parcourut d’abord les pertes ennemies et constata que trente et un vaisseaux Énigmas avaient été mis hors de combat. Les siens avaient aussi essuyé quelques frappes, mais l’énorme avantage dont ils avaient bénéficié localement en matière de puissance de feu s’était traduit par des pertes de loin inférieures aux leurs : seuls deux de ses croiseurs légers n’étaient plus opérationnels et quatre de ses destroyers hors de combat, dont le Mousquet perdu irrémédiablement.
Bien que ses vaisseaux n’eussent été que relativement peu touchés, l’écran de Geary clignotait de nombreux rapports signalant des pannes systémiques. Lances de batterie H. S. sur certains bâtiments, systèmes de visée sur d’autres, ou encore, çà et là, défaillances ponctuelles des boucliers. Un autre croiseur léger, le Frappe, peinait à rejoindre la formation. Il n’avait apparemment pas reçu les dernières instructions et ne rendait pas compte de son statut, de sorte qu’il souffrait probablement d’un dysfonctionnement de ses transmissions.
« S’ils cherchent à éperonner l’Invulnérable… avertit Desjani.
—… même son blindage ne le sauvera pas. Je sais. » Geary tapa sur quelques touches le mettant en liaison avec certains bâtiments. « Commandant Armus et commandants des Risque-tout, Orion, Fiable, Infatigable, Représailles, Superbe et Splendide. Nous estimons que les Énigmas vont tenter d’éperonner nos plus gros vaisseaux et que l’Invulnérable sera la cible principale des assauts qu’ils livreront contre votre formation. Surveillez leurs bâtiments lancés sur des trajectoires de collision avec les vôtres et le supercuirassé vachours, et veillez à ne pas vous laisser traverser par eux ni par de gros débris. Capitaine Armus, prenez toutes les dispositions nécessaires, au mieux de vos capacités, pour parer aux tentatives de carambolage des Énigmas et vous assurer que tous les vaisseaux de votre formation, cuirassés, transports d’assaut et auxiliaires, seront sur leurs gardes, prêts à esquiver les collisions. »
Les Énigmas accéléraient de nouveau pour tenter de dépasser la position où la trajectoire du détachement de Geary croiserait la leur. Ce dernier voyait ce point de contact reculer de plus en plus loin en se demandant s’ils parviendraient à l’éviter entièrement. « À toutes les unités, frappez leur arrière-garde dès que nous entrerons en contact. Prenez garde aux mines qu’ils pourraient semer dans leur sillage. » L’ennemi n’y recourrait sans doute qu’en désespoir de cause, mais, s’il jouait de bonheur, elles risquaient d’estropier certains de ses vaisseaux.
Son détachement grimpa brusquement et survola l’arrière de la formation Énigma : les lances de l’enfer et les missiles de l’Alliance pilonnèrent d’abord les poupes des vaisseaux ennemis qui accéléraient toujours vers le corps principal de la flotte. Geary, qui s’était efforcé jusque-là de frapper l’avant-garde ennemie, se rendit compte qu’en modelant ainsi leur formation le mouvement relatif avait épargné de nombreux dommages à ses propres vaisseaux. Incapables de riposter de la plupart de leurs armes, les bâtiments Énigmas présentaient tous leur poupe ainsi que leurs unités de propulsion principales à leurs assaillants, et ils essuyaient des dommages qui, autrement, auraient été amortis par le blindage de leur coque.
« À toutes les unités, virez de cinquante degrés sur tribord et de dix degrés vers le bas, et accélérez à 0,15 c. Exécution immédiate. » Son détachement plongeant derechef pour revenir en même temps sur ses pas, Geary s’aperçut qu’il ne pourrait plus rattraper les Énigmas avant qu’ils n’eussent atteint le corps principal. L’ennemi avait profité de sa supériorité en matière d’accélération pour lui filer entre les doigts, désormais hors de sa portée jusqu’à preuve du contraire.
Mais vingt-deux autres vaisseaux ennemis dérivaient à présent dans le sillage de leur formation, quand ils ne culbutaient pas cul par-dessus tête, hors de contrôle, ou n’avaient pas été réduits en un nuage de débris. Et, jusque-là, les pertes de l’Alliance restaient minimes.
Desjani secoua la tête. « Vous exigez beaucoup du capitaine Armus, amiral.
— Je suis conscient qu’il ne se distingue pas franchement par sa souplesse ni par sa vivacité, répondit Geary, conscient lui-même de l’âpreté de sa voix. Mais il est fiable. »
Les vaisseaux lousaraignes avaient continué de s’élever légèrement au-dessus du plan du système et des belligérants, puis avaient piqué vers l’étoile et les planètes intérieures. Ils seraient alors aux premières loges pour assister à la suite de la bataille, en même temps qu’ils s’épargneraient tout risque d’entrer de nouveau en contact avec les Énigmas.
Le détachement arrivait pratiquement sur le corps principal des forces de l’Alliance, uniquement séparé de lui par la formation Énigma, laquelle s’en rapprochait pourtant très vite, en même temps qu’elle creusait progressivement l’écart avec les vaisseaux de Geary.
« Contact entre le corps principal et la formation Énigma dans vingt-cinq…» La voix du lieutenant Castries se brisa. « Rectification. Le corps principal décélère.
— Il décélère ? s’étonna Desjani, incrédule. Avec tout le mal qu’ils ont à prendre de la vitesse, ils décélèrent ? »
Geary étudia son écran et la compréhension se fit lentement jour en lui. « Vous raisonnez en commandant de croiseur de combat. Armus commande à un cuirassé. Il tient à tirer le plus grand parti de sa puissance de feu, et la meilleure façon d’y parvenir est encore de réduire la vitesse combinée au moment de l’engagement à moins de 0,2 c.
— Mais… quand on a affaire à un ennemi qui cherche à vous éperonner…
— Il ne peut pas l’esquiver, Tanya. Pas avec des cuirassés et l’Invulnérable. Et voyez ce qu’il fait des auxiliaires et transports d’assaut. » Ces bâtiments s’étaient retournés pour se positionner derrière un mur de vaisseaux combattants, lesquels avaient resserré les rangs, ne laissant entre eux qu’un intervalle relativement étroit. « Il sait qu’il doit détruire tout ce qui lui foncerait dessus.