— Ça ressemble un peu trop, à mon goût, aux tactiques que vous nous avez appris à oublier. Bille en tête, puissance de feu contre puissance de feu, aucune subtilité, aucune finesse dans les manœuvres.
— Il y a un temps pour tout, Tanya. »
Desjani s’apprêtait à ajouter quelque chose, quand son visage afficha une stupeur mêlée d’admiration. « Vous saviez. Vous saviez que vous auriez besoin qu’Armus réagît ainsi. Comment ?
— Je l’ignorais. C’était une intuition. Une heureuse intuition.
— Bien sûr. » Desjani remercia les vivantes étoiles d’un geste rituel. « Vous n’avez reçu aucune inspiration, naturellement. Ben voyons ! »
Geary secoua la tête pour toute réponse, conscient que la légende de Black Jack ne laissait que bien peu de chances au hasard et, au contraire, attribuait tout succès aux faveurs de puissances supérieures.
Bah ! c’était peut-être une autre définition de la chance.
« Dix minutes avant le contact entre le corps principal et la formation Énigma », annonça le lieutenant Castries.
Les bâtiments du premier avaient cessé de freiner et se retournaient maintenant pour présenter à l’ennemi leur proue, où blindage, boucliers et armements étaient les plus denses. Geary aurait aimé leur donner l’ordre de tirer. Ça le démangeait littéralement, mais le corps principal était beaucoup trop loin. Il lui faudrait attendre que le capitaine Armus choisît le moment propice.
À l’œil nu, il aurait au mieux distingué, là où s’était retourné le corps principal de la flotte, droit devant lui, une sorte de semis étrangement régulier d’objets brillants. Mais, sur son écran, chacun des vaisseaux qui le composait était clairement identifié. Juste devant l’invulnérable, disposés selon une petite formation en losange, le Risque-tout, l’Orion, le Fiable et le Conquérant tenaient lieu de bouclier au supercuirassé vachours capturé et à ses quatre remorqueurs. En les observant, Geary eut le lugubre pressentiment que, cette fois, Jane Geary camperait sur sa position avec autant d’acharnement qu’un Bof.
La flottille Énigma s’était reformée en un coin aplati dont le plus grand côté faisait face au centre de la formation d’Armus comme si elle s’apprêtait à la couper en deux.
Les lèvres de Desjani marmottaient une prière muette mais son visage restait confiant.
Geary ne quittait pas son écran des yeux, conscient, alors que s’égrenaient encore les dernières minutes, que la rencontre avait d’ores et déjà eu lieu et qu’il y assisterait trop tard pour intervenir.
Quelques secondes avant que les deux forces n’entrent en collision, des missiles spectres jaillirent de tous les vaisseaux humains et filèrent vers leurs cibles, en même temps que leurs lances de l’enfer lâchaient des salves terrifiantes, suivies dans la foulée par des masses de mitraille qui saturèrent l’espace.
Ce tir de barrage avait été coordonné à la perfection. Missiles et lances de l’enfer frappèrent presque simultanément, et, moins d’une seconde plus tard, les projectiles du champ de mitraille faisaient mouche à leur tour. Au lieu d’une succession de coups sévères, ce fut une seule frappe puissante qui cribla la formation ennemie.
Geary entendit quelqu’un hoqueter sur la passerelle de l’Indomptable quand l’espace juste devant le corps principal de la flotte s’embrasa de titanesques déflagrations : les bâtiments Énigmas qui arrivaient derrière le premier rang de leur formation piquèrent droit dans les champs de débris et d’énergie, d’une énergie déchaînée tant par les armes que par l’explosion des réacteurs de leurs vaisseaux de tête.
D’autres brasillements d’énergie fulgurèrent à mesure que des fragments frappaient les vaisseaux humains. Le Risque-tout tressaillait sous les multiples impacts qui faisaient scintiller ses boucliers de proue ; le pilonnage d’un flanc de son nez envoya valdinguer le Fiable ; l’Orion titubait, et, l’espace d’une seconde d’angoisse, le Conquérant parut à deux doigts d’exploser. Puis, dès que les senseurs de la flotte eurent réussi à percer ces éruptions aveuglantes et que les rapports se furent affichés sur son écran, Geary se rendit compte qu’une vague de débris minuscules mais très denses avait déclenché ces terrifiantes explosions en frappant les boucliers du cuirassé sans les pénétrer suffisamment, toutefois, pour endommager sérieusement le Conquérant.
D’autres coups touchèrent le Splendide et le Superbe, arrimés au supercuirassé et impuissants. Puis un énorme éclair scintilla, un objet d’une taille conséquente ayant traversé le bouclier de l’Invulnérable pour s’abattre sur son formidable blindage.
Lorsque la formation d’Armus se dégagea enfin du nuage de débris, on put constater que la proue du supercuirassé s’ornait à présent d’un cratère respectable mais que, sinon, il restait intact.
« Qu’on me pende ! murmura Desjani. Je n’arrive pas à croire qu’il y a survécu. Un Invulnérable qui mérite enfin son nom ! »
Les auxiliaires et transports d’assaut se ruèrent, ou, tout du moins, se précipitèrent de leur mieux pour se remettre sous la protection des cuirassés, tandis que les croiseurs lourds se retournaient promptement pour affronter les Énigmas qui avaient réussi à traverser leur formation. Les cuirassés entreprirent de lentement remonter vers l’avant du corps principal, comme une assiette basculant vers le haut, pour se tourner dans une autre direction, celle précisément vers laquelle filaient à présent les Énigmas.
Les Énigmas… Geary marmotta une prière. Environ cent soixante de leurs vaisseaux avaient attaqué frontalement la formation d’Armus. N’en restaient plus qu’un peu moins de quatre-vingts encore actifs, qui contournaient à présent le corps principal et… « Par l’enfer !
— Ils rompent la formation », constata Desjani.
Geary en comprit aussitôt la raison. « À toutes les unités du détachement, liberté de manœuvre. Exécution immédiate. La flottille Énigma ne s’attache plus à la seule destruction de notre flotte et se disperse afin d’envoyer ses unités nous dépasser pour s’en prendre à d’autres cibles de ce système stellaire. Opérez désormais indépendamment et engagez le combat avec tout vaisseau ennemi se trouvant à portée de vos armes. Je répète : à toutes les unités du détachement, désolidarisez-vous pour engager le combat individuellement et abattre tous les bâtiments Énigmas que vous pourrez. »
Desjani donnait déjà des ordres pour faire adopter à l’Indomptable un nouveau vecteur le conduisant droit sur une interception d’un amas de vaisseaux ennemis qui n’avaient pas encore entièrement rompu la formation. « J’admets qu’ils aient renoncé à nous anéantir, mais comment pouvez-vous savoir qu’ils ne s’éparpillent pas pour gagner le point de saut ? demanda-t-elle un instant plus tard.
— S’ils voulaient fuir, ils se seraient contentés de maintenir la formation. En s’égaillant ainsi, ils nous rendent pratiquement impossible la tâche de les empêcher d’atteindre des cibles telles que le portail de l’hypernet. Ce ne sera sans doute pas la victoire totale dont ils rêvaient, mais elle nous coûtera au moins ce à quoi nous le tenions le plus et dont nous avions le plus besoin.