— Si notre corps principal se dispersait lui aussi…
— Non ! Quelques-uns de leurs vaisseaux risqueraient alors de s’en prendre à nos auxiliaires et nos transports d’assaut. »
Sur l’écran de Geary, le détachement donnait à son tour l’impression d’avoir explosé : ses vaisseaux se disséminaient sur des centaines de trajectoires.
Il examina son écran, enregistrant à la fois les cibles probables des Énigmas rescapés et les trois petites flottilles syndics ou ex-syndics. Il n’avait appelé jusque-là aucune de ces forces, peut-être amicales mais vraisemblablement neutres ; mais, là, il enfonça une touche lui donnant accès à un canal susceptible de transmettre son message. « À toutes les forces armées du système stellaire de Midway, ici l’amiral Geary. Les vaisseaux Énigmas ont rompu leur formation pour atteindre des cibles de ce système. Nous tâcherons de notre mieux de les arrêter, mais vous devrez aussi intercepter tous ceux qui nous échapperont et engager le combat. Les Énigmas éperonneront ces cibles si toutes les autres méthodes échouent. Ne vous en prenez surtout pas, je répète, ne vous en prenez surtout pas aux six vaisseaux ovoïdes qui accompagnaient ma flotte. Ils observent une stricte neutralité dans ce combat et ce sont des alliés de l’humanité. » C’était peut-être grandement exagérer l’attitude des Lousaraignes envers les humains, mais l’heure n’était pas à la subtilité langagière.
« Votre assistance dans la défense de ce système sera la bienvenue. En l’honneur de nos ancêtres, Geary, terminé. »
Désormais largement dispersée, la flottille Énigma continuait de se déployer, pareille à une tige de pissenlit aux graines soufflées par un vent violent : chacun de ses vaisseaux filait sur une trajectoire incurvée visant l’étoile et les cibles humaines proches. Face à eux et légèrement plus près de l’étoile, ceux du détachement de Geary avaient également jailli à leur rencontre, certes plus nombreux mais investis de la plus lourde tâche d’arrêter tous ceux qui tenteraient de passer. Le corps principal de la flotte s’interposait entre ces deux forces, et Geary y puisa quelque espoir. « Les vaisseaux Énigmas ne peuvent pas, individuellement, trop se rapprocher de la flotte ou ils seraient mis aussitôt hors de combat par sa puissance de feu.
— Cela limitera leurs options en matière de manœuvres et nous aidera un tantinet à les regrouper, convint Desjani, l’air concentrée. Je vous fixe deux cibles, lieutenant Yuon. Tâchez de les descendre toutes les deux.
— À vos ordres, commandant ! Les systèmes de visée sont déjà verrouillés sur elles.
— Engagez le combat dès qu’elles seront assez proches. »
Geary n’était plus en mesure de suivre tous les événements sur son écran, tant s’y entremêlaient des centaines de trajectoires ascendantes et descendantes, virevoltant autour de la masse compacte du corps principal de la flotte, chasseurs et chassés se contorsionnant pour esquiver ou bondir à l’instant de se croiser à une vitesse fulgurante. L’Indomptable se déchaîna au passage sur un vaisseau Énigma bien plus petit, et le pilonna si sauvagement qu’il le coupa en deux. Quelques instants plus tard, il se joignait à la traque d’un second qui, déjà pourchassé par deux destroyers de l’Alliance, culbutait sur lui-même et n’était plus que partiellement contrôlé.
« Je n’ai aucune idée de ce qui se passe réellement », marmonna-t-il en fixant l’embrouillamini de trajectoires entrecroisées et entrelacées, de comptes rendus de tirs et d’estimations des dommages infligés tant aux bâtiments ennemis qu’à ses propres vaisseaux quand les Énigmas ripostaient.
« Tenez plutôt ceci à l’œil », conseilla Desjani, alors que l’Indomptable plongeait de nouveau, en un virage assez serré pour arracher des gémissements de protestation aux tampons d’inertie et à la structure du vaisseau. Elle pointait un chiffre. « L’estimation du nombre des bâtiments ennemis survivants. Tant que le chiffre continue de diminuer, c’est que nous nous débrouillons plutôt bien. »
L’Indomptable se redressant pour se lancer aux trousses d’un troisième vaisseau Énigma pratiquement de la taille d’un croiseur lourd, et qui, engagé dans un duel avec un croiseur léger, lui infligeait plus de dommages qu’il n’en subissait, la tête de Geary fut brusquement rejetée en arrière. « Il me faut davantage de poussée de la part des unités de propulsion principales. Transmettez à l’ingénierie, ordonna Desjani à ses officiers.
— L’ingénierie affirme que nous sommes déjà à cent dix pour cent, commandant. Et que, si nous…
— Cent quinze. Sans délai. »
Quelques secondes plus tard, l’Indomptable accélérait un peu plus, bondissait en avant et se rapprochait suffisamment du bâtiment ennemi. « Abattez-le ! » ordonna-t-elle.
Des missiles spectres jaillirent puis filèrent vers le vaisseau Énigma, qui se rendit compte un peu trop tard que son pilonnage du croiseur léger n’était pas passé inaperçu. Il tenta de se déporter pour esquiver, mais deux missiles le cueillirent, endommageant sa propulsion. L’Indomptable s’en rapprocha encore et le martela de ses lances de l’enfer, tandis qu’il ripostait par des tirs frénétiques.
« Nos boucliers de proue sont pratiquement à bout ! cria le lieutenant Castries.
— Je vois, répondit calmement Desjani. Ils résisteront encore assez longtemps. »
Geary eut à peine conscience de l’explosion du bâtiment ennemi suite à la punition que lui infligeait l’Indomptable, car il s’intéressait davantage au tableau général et au chiffre que Desjani lui avait indiqué. Bien que leur nombre diminuât très vite, les vaisseaux Énigmas rescapés parvenaient à passer et traverser la ligne de défense humaine.
« Trente-cinq », murmura-t-il alors que les vaisseaux de l’Alliance se lançaient aux trousses de ceux qui restaient intacts et qu’ils piquaient vers leurs cibles. Un instant plus tard, plusieurs missiles spectres tirés à très longue portée faisaient mouche. « Trente-quatre.
— Même les Syndics devraient pouvoir en venir à bout », déclara Desjani en souriant. Son sourire s’effaça dès qu’elle étudia la situation immédiate. « Dites à l’ingénierie de redescendre à cent pour cent. Avant de rattraper d’autres vaisseaux Énigmas, nous devrons nous appuyer une très longue poursuite.
— Les Syndics ne disposent pas d’assez de vaisseaux pour défendre efficacement toutes les cibles possibles, affirma Geary. Avons-nous reçu de leurs nouvelles ? »
Desjani se tourna vers son officier des trans, qui hocha la tête. « Un message nous est parvenu il y a quelques minutes, répondit celui-ci. Les ordres étaient…
—… de ne pas interrompre par des messages qui n’ont rien d’urgent une activité où le temps joue un rôle critique, acheva Desjani. Vous avez très bien fait. De qui vient celui-là ?
— De la flottille qui se rendait de la planète habitée vers l’installation orbitale proche de la géante gazeuse. La plus proche de nous, donc. Il est directement adressé à l’amiral Geary, commandant.
— Affichez-le pour nous deux », ordonna Geary.
Un instant plus tard, des fenêtres virtuelles s’ouvraient devant Desjani et lui, montrant une femme en uniforme syndic sur la passerelle de ce qui, manifestement, était un croiseur lourd des Mondes syndiqués. Mais les insignes qu’elle portait au col différaient de ceux qu’arboraient normalement les Syndics, et ses premières paroles démentirent aussitôt son apparence. « Ici la kommodore Marphissa à bord du croiseur lourd Manticore du système stellaire de Midway.
— La kommodore Marphissa à bord du croiseur lourd Manticore ? s’étonna Desjani. Un grade militaire et un nom de vaisseau ? Il y a eu du changement dans le coin. Elle ne s’est peut-être pas présentée comme une Syndic mais elle en a l’air.