Для таких существ объекты одинаковой формы, но разной температуры могут иметь разное значение, как, например, для нас красный флаг — это сигнал предупреждения, белый — сигнал подчинения, а флаги разных цветов символизируют национальный суверенитет, азбуку Морзе, морские конвенции и так далее. Различия в температуре также могут стать основой для создания художественных форм, как это происходит в нашем случае с оттенками цвета, и не только в живописи, но и в визуальном восприятии окружающей среды и во многих других глубоко эмоциональных аспектах. В таком мире мы могли бы пройти мимо монументального сооружения или какого-то пространства и лишь смутно заметить незначительные, на наш взгляд, различия в температуре отдельных их частей; но для представителей этой цивилизации такое пространство могло бы представлять собой объект искусства, выражающий богатый эмоциональный и эстетический опыт.
В нашем мире таким чувством обладают многие насекомые, некоторые птицы, грызуны и рыбы. Герберт Херан исследовал тепловую чувствительность медоносных пчёл, а С. Дейкграф сделал захватывающие открытия, касающиеся этого чувства у рыб. Среди прочего, он продемонстрировал, что рыбу можно научить распознавать определённую температуру, скажем, 58°F, с точностью до 1 градуса, независимо от того, находилась ли рыба до этого в более тёплой или более холодной среде.
Другие зоологи продемонстрировали аналогичные способности у грызунов и пчёл, но ещё сильнее поражает наше воображение пример австралийского кустарникового большенога, также известного как сорная курица. Он насыпает огромные холмы куполообразной формы высотой от 2 до 3 футов из любых доступных растительных материалов над своим гнездом и яйцами. Примечательно здесь то, что в центре гнезда, где лежат яйца, птица поддерживает постоянную температуру 33°C (91,4°F) независимо от непрерывно меняющейся температуры в австралийском буше.
Чтобы добиться этого, птица выкапывает вентиляционные отверстия или закрывает их и дополнительно нагребает сверху песка для теплоизоляции, снимая или добавляя их в зависимости от того, что требуется по обстоятельствам — совсем как инженер-человек, которому приходится получать информацию о температуре с помощью сложных датчиков и следить за приборной панелью, регистрирующей их показания, для поддержания постоянной температуры сложного чувствительного оборудования, проведения химических процессов или для нагрева и кондиционирования воздуха в зданиях. Разумеется, в наше время автоматические системы с обратной связью вроде термостатов воспроизводят для нас то, что птица может делать по собственному пониманию, за счёт собственных способностей, без каких-либо искусственных приспособлений.
Австралийский зоолог Г. Дж. Фрит встроил в сооружение кустарникового большенога три электронагревателя, включая и выключая их случайным образом. Несмотря на это вмешательство, он не смог менять температуру в камере для яиц быстрее, чем птица успевала её корректировать. Каждые несколько минут птица проверяла насыпь, втыкая в неё клюв в разных местах и доставая небольшие образцы песка или почвы. Всё выглядело так, словно она оценивала эти образцы, пробуя их языком или нёбом — примерно так же, как человек-дегустатор перекатывает вино во рту, а затем даёт ему вытечь. Чувствительность птицы к изменениям температуры была настолько велика, что ощущения её языка были сравнимы с показаниями термометра с точностью до десятой доли градуса, и птица действовала, опираясь на полученную информацию, так же успешно, как если бы она была человеком, экспертом в области термодинамики.
Теоретически, именно это чувство представляет собой довольно сложную задачу, когда речь заходит о том, чтобы представить технологию, а особенно архитектуру разумных существ, наделённых этим чувством и способностью регулировать внешние условия для достижения определённой температуры. Если строго придерживаться биологических параметров таких существ, то их художественное изображение могло бы стать настоящей сокровищницей для начинающего писателя-фантаста и в то же время оставаться в высшей степени реализуемым.
Восприятие точных значений температуры, хотя у одних существ оно необычайно точно, а другие уступают им в этом, можно сравнить, как мы уже говорили, со встроенным термометром. А сейчас мы переходим к радикально иному тепловому чувству. Это тепловое восприятие змеи, которое работает по принципу инфракрасной камеры.