Тот факт, что в течение долгих лет человеческий язык считался непременным условием разумности, оказался препятствием, когда впервые были предприняты научные попытки межвидового общения, в частности, с шимпанзе. (Перспективная работа по межвидовому общению также проводилась с дельфинами.) Шимпанзе действительно обладают набором голосовых сигналов, и, вероятно, именно это ввело в заблуждение первых исследователей, заставив их полагать, что обезьян можно обучить звукам и значениям человеческой речи.
Одна супружеская пара предприняла попытку воспитывать шимпанзе Вики с младенчества, словно человеческого ребёнка, в своём собственном доме. Несмотря на то, что между ними установилась значительная привязанность и началось взаимное обучение, лингвистические достижения Вики не шли дальше «ма-ма» и «па-па» человеческого младенца, и с этой точки зрения эксперимент следовало признать неудачным.
Эти усилия потребовали многих лет и большой самоотдачи, а когда они оказались безрезультатными, был сделан неверный вывод. Было высказано предположение о том, что шимпанзе, в конце концов, не настолько умны, как нам казалось по некоторым признакам их поведения, и как можно было судить по размеру их мозга.
Совсем недавно стало ясно, что, хотя анатомически шимпанзе чрезвычайно близки к людям, их голосовые структуры, в том числе гортань и нёбо, расположены таким образом, что воспроизведение звуков человеческой речи становится невозможным — примерно как у англичанина, который пытается повторить последовательность согласных из славянского языке и не может этого сделать, даже несмотря на то, что распознаёт их и понимает их значение. У англичанина и славянина одинаковый голосовой аппарат, и трудности, с которыми сталкивается каждый из них, произнося звуки чужого языка, представляют собой всего лишь результат тренировки и использования этого аппарата. Однако для шимпанзе с их голосовым аппаратом, отличным от нашего, упражнение, трудное для людей иной языковой принадлежности, невозможно физически.
То, что неспособность шимпанзе произносить звуки человеческой речи не обязательно отражает ограниченность их интеллекта, стало очевидным лишь совсем недавно. Наблюдения за ними в их естественной среде обитания в течение длительного периода времени показали, что их вокальный репертуар составляет лишь часть их систем коммуникации, причём меньшую часть. Более важная и неочевидная часть их социального общения выражается посредством системы жестов, которая имеет широкий диапазон, может изменяться в зависимости от обстоятельств и регулирует сложную социальную жизнь, которая проще нашей, но в некоторых отношениях похожа на неё.
После этого, имея в своём распоряжении эти знания, исследователи смогли применить к общению с шимпанзе другой, гораздо более плодотворный подход. В процессе этого они осознают, что эти животные способны мыслить и, вероятно, действительно мыслят в том же ключе, что и люди.
В настоящее время разработаны различные методы для создания альтернативных символов, выражающих слова нашего родного языка. Некоторые исследователи научили своих шимпанзе использовать пластиковые кусочки различной формы и цвета для обозначения слов и представлений; они обнаружили, что, имея в своем распоряжении эти «инструменты», животные смогли понимать человеческую речь и реагировать на неё.
Другие исследователи добились ещё более впечатляющих результатов путём использования собственных способностей шимпанзе к жестикуляции и обучения их языку жестов вроде того, которым пользуются между собой глухонемые люди. Получив в своё распоряжение этот лингвистический инструмент, шимпанзе помогли нам добиться больших успехов в облегчении межвидового общения.
В настоящее время в дело вступают человеческие технологии. Шимпанзе обучают пользоваться языковыми пультами, на которых они узнают, что на определённые кнопки выводятся символы, имеющие определённое значение; всё, что им нужно сделать, это нажать на соответствующие кнопки, и между человеком и животным может начаться диалог. «Образование» шимпанзе идет быстрыми темпами.
Лана — это шимпанзе, которую обучает докторант Тимоти В. Гилл в Исследовательском центре приматов Йеркса в Атланте, штат Джорджия, и которая выучила модифицированный английский в достаточном объёме, чтобы ей можно было общаться с людьми с помощью компьютерной клавиатуры. Она занимается уже два года, и сейчас ей четыре года — физически это соответствует человеческому первокласснику. Недавно сообщалось, что она вышла за рамки разговоров, в которых используются только те слова, которым её обучили специально, и достигла уровня, чем-то похожего на уровень человеческого ребёнка, который внезапно осознаёт, что названия есть у всех вещей, и начинает спрашивать: «Как это называется?» и «Что это такое?»