В основе шумерской цивилизации лежала ирригационная система, которая ещё шесть тысяч лет назад отводила в каналы воды Тигра и Евфрата. Здесь выращивались обильные урожаи пшеницы, ячменя, полбы, фиников и многих овощей. Плуги, запряжённые волами и уже оснащённые трубчатой сеялкой, помогали этим людям обрабатывать землю. Они обмолачивали собранное зерно, таская по нему большие деревянные салазки, к которым прикрепляли кремнёвые зубья, чтобы отделять солому и освобождать зерно.
Металлы у шумеров были редкостью, предметом роскоши. У них было немного меди и олова, и иногда их смешивали, получая бронзу. Изредка они изготавливали крупные орудия труда из железа. Но многие шумерские орудия были сделаны из кремня и других легко добываемых и обрабатываемых материалов вроде глины, слоновой кости и костей. Тем не менее, на основе таких простых материалов и орудий труда возникла самая ранняя человеческая цивилизация, о которой нам известно. Записи на глиняных табличках сообщают нам о завоеваниях, победах, жизни и деяниях их царей, которые в разное время, начиная с 4500 года до нашей эры, брали под свой контроль большую часть Западной Азии.
В их клинописных документах, сделанных путём нанесения оттисков клиновидного стилуса на мягкую глину, мы читаем об их жрецах и царях, об их указах, налогах и законах. Мы узнаём о таких монархах, как Уракагина, царь Лагаша, который «дал свободу своему народу», запретил эксплуатацию бедных и ввёл самый древний и справедливый, хотя и самый краткий свод законов в истории; о Гудеа, посвятившем себя религии, литературе и добрым делам, который строил храмы, покровительствовал изучению древности (!), обуздывал власть сильных и проявлял милосердие к слабым; а также о таких кровавых завоевателях и величественных правителях, как Саргон, чей портрет был найден на монолите в Сузах, а также о других великих царях, таких как Ур-Энгур, который провозгласил: «По законам праведности Шамаша я навеки установил справедливость».
Мы обнаруживаем, что возраст поэзии — около 4800 лет, и узнаём о ткацком производстве, организованном в больших масштабах и контролируемом назначенными царём надсмотрщиками, о товарах, перевозимых в основном по воде, но также и по суше в такие отдалённые места, как Египет и Индия. Контракты оформлялись в письменной форме и были должным образом засвидетельствованы; существовала система кредитования, при которой товары, золото и серебро можно было брать взаймы под согласованные проценты; изготавливались золотые и серебряные сосуды, украшения и оружие; общество было разделено на множество классов и ступеней; медицина, хотя и была по-прежнему связана с теологией, процветала, и от определённых болезней предписывались определённые снадобья; был разработан календарь; права собственности были священными.
Система законов, лежащая в основе знаменитого свода Хаммурапи, регулировала коммерческие и сексуальные отношения, а также кредиты и контракты, всю торговлю, все случаи усыновления и удочерения, а также наследование. Существовали суды, в которых председательствовали профессиональные судьи, а также священники. Если было возможно, люди избегали судебных разбирательств, передавая каждое дело сначала на рассмотрение общественного арбитра, в обязанности которого входили попытки достичь мирового соглашения без обращения в суд.
Шумеры поклонялись многим богам, но их жрецы занимались не только теологией, но и образованием: мальчикам и девочкам преподавали письмо и арифметику, патриотизм и благочестие, а также готовили их к получению профессий. Школьные таблички дошли до нас и по-прежнему содержат таблицы умножения и деления, квадратные и кубические корни, а также упражнения по геометрии, которые были частью учебных программ школьников в те давние времена.
Многочисленные законы регулировали брачные отношения: невеста распоряжалась своим приданым; она одна распоряжалась его наследованием; у неё и её мужа были равные права на детей; в отсутствие мужа и взрослого сына она распоряжалась семейным имуществом, а также домом; она могла заниматься предпринимательством независимо от своего мужа и могла содержать собственных рабов или распоряжаться ими. Иногда, как в случае с Шубад, которая правила своим городом роскошно и властно, женщина могла возвыситься до статуса царицы.