Одним из самых первых людей, известных истории как личность, был Имхотеп, который был предтечей человека эпохи Возрождения во всех отношениях. Он был художником, архитектором и царским советником (царя Джосера, около 3150 г. до н.э.). Он сделал для медицины так много, что впоследствии его почитали как бога знаний, и в то же время он основал архитектурную школу, которая обеспечила мастерами-строителями следующую династию. Под его руководством впервые были построены каменные дома, и именно он спланировал самую старую из пирамид. В его время производилась многоцветная глазурованная глиняная посуда, которая могла соперничать с фаянсом (декорированной глиняной посудой) средневековой Италии. Такие изделия не стали бы изготавливать, если бы стандарты роскоши в домашней жизни, как минимум, некоторых людей, не создавали спроса на них.
Полторы тысячи лет спустя, но всё ещё за четырнадцать веков до нашей эры, во времена царя Аменхотепа III его столица, Фивы, описанная Адольфом Эрманом в книге «Жизнь в Древнем Египте»,
превосходила по великолепию все древние и современные [города], её величественные дворцы получали дань от бесконечной цепочки вассальных государств, её рынки были полны товаров со всего мира, её храмы были «целиком усыпаны золотом» и украшены произведениями искусства, просторные виллы и дорогие особняки, а также тенистые набережные и искусственные озёра служили местом для пышных показов мод, предвосхитив императорский Рим.
Древние египтяне добывали медь, железо и золото даже в Аравии и Нубии. Их металлурги сплавляли медь и олово, чтобы получить бронзу; вначале их оружейники изготавливали из этой бронзы оружие, шлемы и щиты, но позже их кузнецы делали из неё разные приспособления — колёса, катки, рычаги, шкивы, лебёдки, клинья, токарные станки, винты, свёрла, способные сверлить самый твёрдый камень — диорит, пилы, которыми отрезали массивные плиты из скальных пород и мрамора. Их рабочие делали кирпичи, цемент, штукатурку; они производили глазурованную керамику, выдували стеклянные изделия и варили цветное стекло; их плотники мастерски выполняли резьбу по дереву, а также строили лодки и делали носилки, мебель и гробы, настолько красивые, что они и по сей день вызывают наше восхищение. Их кожевники изготавливали кожаную одежду, сёдла, колчаны и щиты; их ремесленники делали из волокон папируса верёвки, циновки, сандалии и бумагу. Другие мастера совершенствовали искусство нанесения эмали и лака, применяли химию в промышленности и четыре тысячи лет назад ткали одни из самых изысканных тканей, которые когда-либо производили, — лён был настолько тонким, что его можно было отличить от шёлка только с помощью увеличительного стекла.
Египетская инженерия превосходила всё, что было известно грекам, римлянам или, если уж на то пошло, всей Европе до промышленной революции; её смогли превзойти только в наши дни. При Сенусрете III (2099-2061 гг. до н.э.) была построена стена длиной 27 миль чтобы отвести воды из Фаюмского бассейна в Меридово озеро и таким образом отвоевать 25 000 акров болотистой местности для возделывания. Были построены огромные каналы, некоторые из них вели из Нила в Красное море; использовались кессоны; на большие расстояния перевозились обелиски весом в тысячу тонн. Всё это делалось без применения сложного оборудования.
Общественный порядок регулировали суды; существовала регулярная почтовая служба. По реке курсировали плавсредства всех размеров и степеней роскоши, от простых лодок бедняков до огромных судов, управляемых десятками гребцов, которые использовались для перевозки обелисков или демонстрировали великолепие правителей. По улицам богачи передвигались в паланкинах или на колесницах, фараоны — в экипажах из серебра и золота.
Личный туалет фараонов и лиц высокого ранга требовал услуг прачек, отбельщиков, хранителей гардероба, брадобреев, парикмахеров, мастеров по маникюру, парфюмеров, косметологов, изготовителей париков. Тем, кто мог себе это позволить, после смерти в могилы клали семь кремов и два вида румян, подводку для глаз, краску для губ и ногтей, масло для волос и рук, туалетные принадлежности, зеркала, бритвы, бигуди, заколки для волос, расчёски, косметички, тарелки и ложки, изготовленные из слоновой кости, алебастра, дерева или бронзы. Одежда благоухала ладаном и миррой. Мужчины и женщины всех сословий украшали драгоценностями шею, грудь, руки, запястья, лодыжки и уши.