Натан сбросил ношу и как можно больше выгнул спину, чтобы полупустой рюкзак под плащом стал не таким заметным. Словно гора спала с него, казалось, вот-вот он взлетит в воздух и оставит неприятеля далеко внизу.
Однако обошлось. С помощью Васта навьючил себя и двинулся дальше. Все прошло гладко как по маслу. Отряд также внезапно, как и появился растворился в лесу, Натан даже испугаться толком не успел.
Вопреки ожиданиям мечника привала Клим не объявил, и они цепочкой шли почти в полной тьме. Как можно ориентироваться в таких условиях Натан не представлял. Ближе к полуночи, когда ноги переставлялись только из ослиного упорства Гросстамменов, показались луны. Осенние облака, едва сдерживающие капли дождя, рассеялись, обнажив мерцание звезд на фоне бездонной черноты. Идти стало легче, хотя бы ямы и бугры можно заметить.
Следующая остановка оказалась лишь короткой передышкой, продлившейся в полном безмолвии. Очевидно, Натан единственный не понимал, почему устроен марафон по перетаскиванию тяжелых грузов.
Очередной транс не дал никаких значительных результатов, кроме усилившегося голода и желания поспать. И все же мечник теперь был уверен — внезапная судорога ему не страшна.
Когда на востоке начало сереть мечник мысленно взвыл, почти сутки тащиться по лесу, не ощущая плеч под давлением. Да он в походе так не выкладывался…
Внезапно его нос уловил знакомые запахи, спутать их ни с чем другим нельзя, а значит, недалеко находится деревня, из труб домов которой вываливается дым, разносящий ароматы свежего хлеба и возможно пирогов. Рот тут же наполнился слюной, в животе связался тугой узел, и ноги сами понесли своего владельца быстрее. Ускорились и охотники, свернув немного левее. То тут то там виднелись пни срубленных деревьев, все вокруг вообще казалось более ухоженным, старые вековые дубы, клены и осины сменились густым высоким молодняком.
Нормед появился внезапно. Охотники вышли на просеку и у ее выхода встал… нет, город это все таки преувеличение. Пожалуй, это и вправду деревня, но немаленькая, больше двухсот домов уж точно. Мечник же не мог оторвать взгляда от строения на холме примерно в миле дальше от селения. Там находился фундамент крепости. Похоже, фострцы закрепляются везде, где только можно. И если воздвигающиеся бастионы будут равны хотя бы десятой части мощи крепости Фортоса каждый, то у Республики серьезные проблемы.
По воздуху перемещались каменные глыбы и с грохотом укладывались в основание стены. Откуда поступает строительный материал, понять было невозможно, а кто управляет ими, так уже никто иной кроме магов. Вроде и страна небольшая, а волшебников наскребли немало. Хотя, может быть это работают артефакты, энергию в которые закачивали годами, готовясь к вторжению.
Натан зазевался, и чуть было не навернулся, зацепившись носком о старый иссохший корень. Сапоги снова промокли на утренней росе, теперь по самые колена, так как трава в просеке, пользуясь доступом к Асору, выросла высокая, а на сено ее косить было неудобно из-за пней. Второго дыхания хватило ровно настолько, чтобы добраться до первых домов на окраине, благо нужный нашелся именно среди них, и сбагрить свой багаж Васту.
Мечнику хотелось залезть в какую-нибудь дыру и отлежаться в безопасности эдак с недельку, как он уже однажды делал в конторе после рейда. Там он точно находился под защитой Мариша, а здесь кому можно доверять?
Парм забарабанил в дверь, его пес бегал по двору как хозяин, заглядывал во все углы и щели. Натан наблюдал за ним без интереса, лишь бы не дать векам смежиться.
Отворила стройная женщина средних лет, радостно и с облегчением окинула взглядом пришедших и пригласила внутрь. Не успел мечник и подняться с пня для колки дров, как у невысокой калитки образовалось два фострца, еще парочка шла с противоположной стороны, от огорода.
— Чем занимались в лесу? — Спросил громко один с улицы.
«Грамотно, — подумалось Натану. — Сначала дали зайти в город, узнали, в какой дом примкнули, а уж затем себя обнаружили». Так поступал он сам во время облав в Шоруте.
Клим без слов, сначала медленно достал документ, показанный ранее патрулю, и так же неспешно подошел к ночной страже. Явно сдерживал себя от резких движений.
— Ну, как охота? — Спросил другой.
— Куда там… — Удрученно ответил Клим. — Дичь ушла далеко, остался только мелкий зверь, да и того горсть.
Фострец взглянул на невеселые физиономии охотников и сам поскучнел.
— Ладно. Пятую часть знаешь куда…
— Знаю.
От грядок через весь двор прошествовали солдаты, немало уделив внимания Натану. Тот в свою очередь поплотнее закутался в плащ, изобразив из себя продрогшего трудягу с глазами побитой собаки.
— Парм, Клим, заходите все, прошу. — Захлопотала хозяйка, когда фострцы зашли за соседскую побеленную избу. Выглядела она такой счастливой, словно не видела охотников не шесть дней, а целый месяц.
Руст проснулся от стука, а услышав строгие голоса солдат, тут же принялся одеваться, не забыв прикрепить кинжал у запястья. Не нож, не колун, а настоящий боевой клинок, доставшийся ему от деда. Он не раз упражнялся с ним в тайне от отца и теперь не боялся носить оружие, потому как знал, против него оно не обернется. Да и страх перед блеском лезвий давно пропал.
Во дворе после невнятных голосов установилась тишина. Юноша успел накинуть только рубаху, но и этого хватит для прикрытия кинжала. Он направился к выходу и уже в проходе в сени услышал спокойный голос матери, зовущей отца и дядю. С сердца будто камень спал — они вернулись. Фострцы положительно относились к местным, но Русту такие мысли приходили на ум за время их отсутствия, что хоть вой. Ему уже по возрасту положено на охоту ходить, а его оберегают как малыша. Хотя на время похода все же доверили следить за тремя хозяйствами, взрослые мужчины которых отправились на пополнение запасов на зиму. И вот они вернулись.
Он так и стоял, пока все не вошли в комнату. Однако Васт-Гром не прикрыл за собой дверь, а пропустил еще одного человека. Его Руст не узнал, мог даже с уверенностью сказать, что тип этот не из Нормеда. Значит, и к ним приставили соглядатая?
— Что на крюке? — Спросил он у отца. Тот в ответ поднял вверх большой палец.
Парень еще раз взглянул на кутающуюся в плащ фигуру в углу и отправился за портками. По усталым лицам было понятно, раскладывать добычу отец поручит именно ему. Так и было — мешки-коромысла побросали на первом уровне ледника. Руст осторожно спускался по отсырелым ступеням, держа в рукавицах толстую восковую свечу.
А охота действительно на славу выдалась. Возможно, дядя Клим снарядил того незнакомца на помощь, ведь столько добра им бы тащить пришлось, а не нести. Дядя может, он такой…
Руст один за другим затягивал мешки с кабаном на второй уровень, вход в который был скрыт легко скользящей льдиной. Правда пришлось ее для начала отрубить — примерзла краем.
Выходя, он захватил с собой окорок поменьше. Сегодня будет маленький праздник.
Из-за занавески в гостиной был слышен храп Грома. Судя по всему, охотники завалились на боковую, один только чужак сидел за столом, буравя его поверхность взглядом. Парень опешил — незнакомца уже не скрывал плащ, на нем красовалась его — Руста — одежда.
Юноша прошел дальше по коридору и оказался в кухне, аккуратно, чтобы никого не побеспокоить шумом, опустил мясо на разделочную доску и принялся кромсать плоть ножом на рычаге, приделанным именно для этой цели.
— А почему на нем мои вещи? — Спросил он, кивнув в сторону.
— Одежду Натана нужно отстирать. — Она понесла исходящие паром миски. — И накормить.
— Натана… — Фыркнул Руст.
Он налил воды в чашку и понес к столу. Нет не из заботы или доброты душевной, просто хотелось расглядеть повнимательнее этого человека. Пока мать расставляла тарелки, Руст держал чашку в руках и не уходил.
Черные волосы до плеч, их еще недавно связывали на затылке. Усы, уходящие в бороду и сама борода слишком длинные на взгляд Руста, но ровно подстриженные и в общем ухоженные. Загорелая кожа — еще один признак, выдающий чужеземца с головой. На правом запястье виднелась замызганная повязка, резко выделяющаяся на фоне белой выходной сорочки.