****
Дирижабль мягко коснулся причальной платформы. Гигантская фигура золотого медведя на носу судна сверкала в лучах утреннего солнца, отбрасывая длинную тень на площадь. Солдаты замерли по стойке «смирно», чиновники вытянулись в струнку, а рабочие замерли с инструментами в руках — все ждали, когда императрица сойдёт на землю.
Афанасий Никифорович, градоправитель Архангельска, нервно сглотнул и оправил аглицкое пальто, выписаное ему женой по последней моде. Пот выступил на лбу, несмотря на холодное утро. Он выпрямил спину, глубоко вдохнул и приготовился к встрече.
Наконец трап опустился, и на нём появилась императрица Ольга в сопровождении свиты. Её соболья шубку переливалась на солнце, а взгляд был холоден и проницателен. Она ступила на площадку, окинула взглядом выстроившихся людей и остановилась взглядом на Афанасии Никифоровиче.
Градоправитель сделал шаг вперёд, склонился в глубоком, почти театральном поклоне и, выпрямившись, начал свою речь — голос его звучал торжественно, но в нём угадывалась едва заметная дрожь:
— Ваше Императорское Величество, несравненная Ольга Ильинична, опора и светоч нашей великой державы! Архангельск, этот северный форпост, склоняется перед величием вашего присутствия! Мы, ваши верные подданные, считаем за величайшую честь принимать вас в наших краях!
Он сделал паузу, обвёл взглядом собравшихся, словно призывая их разделить его восторг, и продолжил, старательно подбирая слова:
— Каждый камень этого порта, каждая мачта, каждый дирижабль — всё дышит преданностью вам, Ваше Величество! Мы трудимся день и ночь, чтобы оправдать ваше доверие и сделать Архангельск достойным вашего внимания. Пусть этот город станет символом процветания и мощи, кои вы даруете нашей земле!
Афанасий Никифорович снова склонился, на этот раз ещё ниже, и добавил почти шёпотом, но так, чтобы императрица точно услышала:
— Ваша мудрость освещает путь даже в самых суровых северных широтах, а ваша воля — как компас для верных слуг. Мы живём и дышим ради того, чтобы служить вам и Великой Державе!
Ольга мысленно скривилась от пафосной речи старого лиса и медленно подошла ближе, её шаги едва слышались на полированном камне площадки. Она остановилась в шаге от градоправителя и подняла взгляд.
— Афанасий Никифорович, — её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась сталь, — я вижу, что вы действительно постарались. Но скажите мне, почему в отчётах значится, что строительство нового причального комплекса идёт полным ходом, а на деле я вижу лишь зачток.
Градоправитель побледнел. Он на мгновение замялся, подбирая слова, а проклятая язва снова обдала нутро кислотой.
— Ваше Величество, дело в… в нехватке материалов. Поставки задерживаются, а местные ресурсы… они не вполне подходят для столь масштабного проекта. Мы делаем всё возможное, чтобы ускорить процесс. И потом, вы ведь еще не были на месте, а с высоты птичьего полёта всё выглядит иначе. Голос его дрожал, как и два подбородка, которые даже куцая бородёнка не в силах была скрыть.
Ольга слегка наклонила голову, её глаза сузились.
— Нехватка материалов, значит? — она сделала шаг вперёд, и Афанасий невольно отступил. — А мне доложили, что часть выделенных средств ушла на… скажем так, личные нужды ответственных лиц. Вы ведь понимаете, Афанасий Никифорович, что я не люблю, когда ресурсы Державы растрачиваются впустую?
Лицо градоправителя покрылось красными пятнами. Он сжал кулаки за спиной, стараясь сохранить самообладание.
— Ваше Величество, это клевета! Я служу вам верой и правдой, каждый рубль учтён, каждая поставка зафиксирована в документах. Если позволите, я немедленно предоставлю все отчёты — вы убедитесь, что всё в порядке.
Императрица Ольга помолчала, изучая лицо градоправителя Афанасия Никифоровича. Её взгляд, холодный и проницательный, скользил по его напряжённым чертам. Затем она слегка улыбнулась — но улыбка не коснулась её глаз.
— Хорошо, — произнесла она ровным голосом, в котором звучала сталь. — Я осмотрю порт, проверю строительство и изучу ваши отчёты. И молитесь, Афанасий Никифорович, чтобы они оказались столь безупречны, как вы утверждаете. Потому что если я найду хоть одно несоответствие… вы знаете, что бывает с теми, кто злоупотребляет моим доверием.
Градоправитель сглотнул. О да, он прекрасно знал. И про отставку Черкасского только глухой не слышал.
— Я всё подготовлю, Ваше Величество. Всё будет в лучшем виде. Клянусь.
Ольга кивнула, едва заметно склонив голову в тяжёлом венце.
— Отлично. Тогда ведите меня. Покажете, что успели сделать. И надеюсь, что увиденное оправдает ваши слова.