Пролог
Темнота. С темноты начинаются многие истории. Наша история темнотой заканчивается, вернее, именно она предвосхищает конец. Что происходит потом – догадаться несложно: кто-то открывает глаза. Великое множество глаз, у нового владельца которых отныне нет дела более важного в жизни, кроме как спасти наш финал.
- Эй, кто ты? – услышал он разносящийся гулким эхом по невидимому залу голос.
Я не знаю, - подумал он, но не ответил. Он хотел произнести это вслух, но не знал как. Он не понимал не только как он должен говорить, но также не имел представления о том, как должен двигаться, как должен осязать, он даже не знал теперь, как правильно думать – его мысли будто разнеслись на тысячи метров по незримому бескрайнему пространству друг от друга, и ему приходилось усиленно стаскивать их одну к другой ради построения простейшей логической цепочки размышлений. И вот, как только он смог собрать их достаточно, то смог открыть глаза и тьма исчезла. Миллиарды картинок, которые он узрел в одно мгновенье, закружились водоворотом посреди мнимой бесконечности его сознания, разум его вскрикнул от неожиданности и поспешил вновь погрузиться по тьму, спрятаться там, чтобы окончательно себя не потерять, не сойти с ума. Хотя, как знать – может это и есть ультимативная форма безумия - то состояние, в котором он пребывает. Медленно, один за другим, он начал открывать свои бесчисленные глаза, пытаясь искать ответы на ранее заданные вопросы: Кто он? Где он? И кто зовёт его?
Тьма вновь начала рассеиваться. Постепенно. И он начал обретать контроль над собой, своим разумом, зрением и голосом. Фигура во фраке - человек с головой кота стоял перед ним среди полумрака и вязких теней облицованного мрамором просторного зала, в котором ему и удалось наконец осознать себя.
И он прозрел. Наконец, он видел всё – от самого начала до самого конца.
- Не нравится мне всё это. Будь я проклят, но на этот раз дело откровенно попахивает керосином.
- Я смотрю, ты нервничаешь.
- Ещё как. Ты – разве нет?
- Мне начинает казаться, что эти попытки ни к чему не приведут, и в итоге всё опять вернётся на круги своя. И я думаю, ты тоже это понимаешь, но не отдаёшь себе отчёта.
- Возможно. Но ты в курсе моих мотиваций.
- Это напоминает слепое желание спасти всех и каждого от самого себя. Но задай себе вопрос – ищут ли они спасения? Может, оставим всё как есть?
- Нет.
- Дай угадаю – иначе будет, как минимум, скучно?
- Именно, друг мой. Хуже несостоявшегося приключения только незаконченная повесть.
Часть 1. Заговор
Багровый огненный шар медленно вздымался над крышами зданий. Я стоял на ступеньках Центрального и с нарастающим беспокойством наблюдал за восходом одного из великих светил. Скоро лучи его станут настолько яркими и обжигающими, что придётся надеть защитные очки. Скоро само время начнёт работать против меня – как только План придёт в действие.
С каждым движением средней стрелки часов диск светила поднимался над горизонтом всё выше, и я поспешил нащупать оправу в кармане пиджака. Но надевать очки без крайней на то необходимости я не любил – их затемнённые стёкла делали безликий серый мир Второго Яруса ещё менее выразительным.
- Нельсон! Вот ты где! – услышал я за своей спиной голос моего хорошего друга – секретаря Нижней канцелярии Дерека. Он выглядел весьма обеспокоенным.
- Нельсон, - повторил он, - что мне делать со всеми этими документами? Зачем ты связался…
- Тсс, мой друг, - приложил я палец к губам, - Я объясню тебе, но афишировать это не следует. Необходимо провести эти документы в кадровый отдел Центрального, занимающийся рекрутами Нижнего мира.
- Я понял, но зачем там…
- Это лишь маленькая часть плана, благодаря которому нас, наконец, может ждать совсем другая жизнь.
- План? Но если вдруг…
- Всякое может быть, - опять прервал его я, - главное, не переживай раньше времени. Нужно хотя бы попробовать начать, а там, глядишь, всё закрутится само.
- Ох, я надеюсь, ты знаешь, что творишь.
- Знаю. И вообще, попытайся пока об этом не думать, - подмигнул ему я, надел очки и зашагал вниз по ступеням, по направлению к соседнему корпусу Центрального, где располагался Зал проекций, оставляя беднягу Дерека стоять с кипой бумаг в руках, растерянного и обеспокоенного. Что делать? Это лишь небольшие издержки. Я пытался научить себя жесткости, как того требовала ситуация на данный момент.
Дверь скрипнула и поддалась, после чего меня обдало букетом ароматов, который скопился здесь за время использования машины перемещения. В силу конструктивных особенностей Зала, выветривались запахи отсюда гораздо менее охотно, чем собирались. В итоге они смешивались в довольно странную гармонию ароматов, включающую в себя практически всё – начиная от душистого благовония садовых роз растительной зоны Второго яруса, заканчивая зловонными запахами компостных куч болот Третьего. Я поморщился. Такое разнообразие было мне не по душе.
- Мисткан! – позвал я, но тишина была мне ответом.
- Мисткан! – повторил я, слегка начиная нервничать.
Взглянув на часы, я лишь убедился в том, что прибыл вовремя. Но вместо ответа, я увидел на одном из сводов купола Зала стремительно растущую тень, и услышал гулкий стук тяжёлых ботинок по мраморному полу.
- Доброе утро, Нельсон, - услышал я справа, - не желаешь ли сигару?
- Я не с тобой договаривался, Листер.
- А какая разница, скажи мне? Я сообщил Мисткану, что самолично передам тебе бумагу, и старик, похоже, не возражал! Его дряхлые комариные крылышки сводит судорогой от одного только упоминания о нашем совместном плане, - расхохоталась фигура в тёмном балахоне, но я на это никак не отреагировал, стараясь сохранять самообладание.
- И вообще, - продолжил он, - Теперь уже, не всё ли равно, кто тебе друг, а кто враг, когда ты решился связаться с нами?
- Всё равно, – согласился я.
- Ну вот и ладно. Вот твой мешок. Там наш договор, где прописаны обязательства сторон, на случай успеха. Мы с Дином решили напоследок удостовериться, что ты не мухлюешь, поэтому именно я пришёл сюда, выведав у старика Мисткана место вашей встречи.
- Я – сама честность, Листер. Ты знаешь.
- Ага, честность. Как скажешь.
- Раз пришёл, помоги запустить машину.
- Что, ты уже решил сбежать? Далеко собрался?
- Это место – та часть Плана, о которой ни ты, ни Дилиадо знать не должны. Поэтому прошу тебя покинуть помещение Зала после запуска. Или прямо сейчас.