— Да, помним, — ухмыльнулся мужчина примерно сорока лет, сидевший на диванчике рядом с женщиной минимум вдвое моложе. — На этот раз вы соизволили явиться в подобающем виде?
Герцог Генри Артурович Нейман. Один из старших наследников обрусевшего немецкого рода на службе императора. Высокомерное лицо, снисходительная улыбка и надменный взгляд. И должность министра финансов, за которую многие бы убили. Даже на фотке в досье он выглядел сукиным сыном.
Несколько дворян, словно гиены, захихикали в поддержку слов Неймана. Но заткнулись, когда я огрызнулся:
— На этот раз я добрался с комфортом, а не пробирался через британские территории после тайфуна.
Нейман хмыкнул, отвернулся и сделал глоток.
— Не обращайте внимание на герцога, — обратился ко мне дворянин возле стойки с угощениями. — Он любит язвить, когда виски слишком горчит.
— Ваша Светлость… — сощурившись, прорычал Нейман.
— Хотите сказать, у меня плохой виски? — наигранно возмутился Горбунов.
— Нет, отличное виски! — заявил Александр. — Герцог, вы не правы!
Нейман поджал губы, набрал воздуха, чтобы возразить…
Но заметил предвкушающую ухмылку Соколова, поэтому лишь фыркнул и залпом опустошил стакан, даже не поморщившись.
А после дворянин подошёл к нам и представился:
— Светлейший князь Авдеев Виктор Станиславович. — Он протянул руку, и я ответил рукопожатием. — Меня упоминали на Совете, но, быть может…
— Министр юстиции, — кивнул я.
— Верно! — улыбнулся Авдеев. — Приятно познакомиться, граф.
— Взаимно.
Затем он обратил внимание на Алёну, состроил задумчивое лицо и произнёс:
— Простите, граф, но вам не стоило приводить вашу даму к нам…
Я напрягся. Алёна тоже. Уже думал, как бы послать его подальше, да так чтобы не схлопотать ещё одну дуэль, однако он договорил, обратившись к Алёне:
— Вы рискуете затмить остальных своей красотой! — а затем чуть наклонился и сказал тихо: — А мои жёны очень ревнивы, должен признаться.
— Это верно! — воскликнул Соколов и тоже перешёл на шёпот: — Хотя меня удручает, что никто не привёл дочь или хотя бы сестру. Приходится всё внимание уделять вину и еде.
Алёна сдержанно улыбнулась, прижалась ко мне. Вдруг позади князя раздался недовольный голос:
— Душа моя, ты заставляешь нас скучать!
— Верно. И судя по всему, вы обсуждаете что-то неподобающее.
Две дамы. Брюнетка с такими чёрными волосами, что они, казалось, поглощали свет. И блондинка с золотыми локонами, будто этот свет излучающими. Роскошные красавицы.
И тут я вспомнил, что Авдеев упоминал «жён». Не одну жену, то есть…
— Не волнуйтесь, Его Светлость крайне благоразумен, — улыбнулась Алёна.
Брюнетка хмыкнула и оценивающе осмотрела её, а блондинка глядела с явным недовольством.
— Позвольте представить! — воскликнул князь. — Екатерина Петровна и Елена Вячеславовна. Мои прекрасные жёны.
Мы обменялись любезностями, а затем дамы подхватили Авдеева под обе руки и утащили прочь.
— Мда… Вот поэтому я и не женюсь, — вздохнул Александр.
— Ну, не у всех же так, — процедила Алёна вцепившись в мою руку, словно клешнями. — Многое зависит от самих людей. Особенно от мужчины.
— Да, да… Несомненно. — Соколов засуетился под её пристальным взглядом. — Извините, я, пожалуй… Мне надо… Кажется, меня кто-то звал и…
— Да иди уже, — еле сдерживая хохот, отпустил я.
И Соколов поспешил убраться подальше, а я задумался вслух:
— Две жены? Разве так можно?
— Да, он же аристократ, — ответила Алёна. — У них это возможно, хотя такая традиция уже почти себя… Погоди-ка, а почему ты спрашиваешь⁈
— Потому что удивился, — ответил я спокойно. — Не думал, что такое ещё практикуется.
— В том-то и дело. Это редкий случай. — Алёна, кажется, успокоилась. — Законом не запрещено, но так почти никто не делает.
По центру просторного зала полукругом стояли диваны и кресла, на которых и восседали члены Совета, по углам дежурили слуги, а вдоль стен стояли угощения и напитки. Помимо Неймана и Авдеева, на нас старались не обращать внимания, лишь поглядывали с явным любопытством.
Однако не все из Совета присутствовали здесь.
— А где маршал? — спросил я Соколова.
Тот с довольным видом объевшегося сметаной кота уже приглядывался к официанткам.
— Маршал? А, Игорь Аскольдович явится только на торжественную часть, я слышал. Он привык держать дистанцию с подчинёнными. Ну, ты понимаешь.
Я кивнул. Вечеринка не походила на тот бал, что устраивали в особняке Земских в Тунгусе. Этот выглядел более… современным, что ли.