Я ответил несколькими электрическими разрядами, но кривые ветви молний смещались в сторону прямо перед Александром и били в пустоту.
Нужно сократить дистанцию, чтобы контроль не ослабевал, что я и пытался сделать. Уклонялся, двигался рывками, спасаясь от жалящих языков пламени, и понемногу приближался к Соколову, чтобы нанести сокрушающий удар.
Вот только нихрена не получалось.
— Ну, же, Игорь! Я верю, ты можешь лучше! — насмехался надо мной Соколов.
Он тоже не стоял на месте. Двигался, кружился, попутно жаля меня огнём. Для него это было слишком просто.
— Могу! — прорычал я.
И ринулся напролом, стиснув зубы от жары.
— О, пан или пропал! — обрадовался он. — Такое я люблю!
Пламенные змеи принялись бить по мне всё активнее. У меня было преимущество — особая сопротивляемость к магии, которая позволяла не превратиться в графа табака в первые же секунды такого забега.
Мне потребовалось всего пара секунд, чтобы сблизиться на расстояние полного контроля. И как только я его достиг, тут же отправил в Сколова мощный разряд молнии.
Вспышка получилась ослепляющей. Примерно такой же я уничтожил Мичи Хаттори, и даже подумал, что переборщил, но, когда она развеялась, Соколов стоял на месте и лишь махал ладонью перед лицом, прогоняя дым.
— Неплохо, неплохо, кха! — он сунул саблю в ножны, давая понять, что раунд окончен. — Ты стал сильнее, дружище.
Я, запыхавшийся и всё ещё злой, стоял, держа меч руке. Злость ещё не улеглась, поэтому мне в голову пришла абсолютно идиотская мысль:
— Александр! Ты говорил, что Крубский сильнее тебя. Насколько?
Он чуть притормозил, задумавшись над ответом. Помял подбородок и хмуро глянул вдаль.
— Думаю, разница между нами примерно такая же, как между тобой и мной. Так что тебе придётся несладко, дружище.
— Тогда… Саш, атакуй меня со всей силы. Не сдерживайся!
Просьба застала его врасплох. Но затем он хищно оскалился, снова вытащил саблю и предупредил:
— Тебе лучше приготовиться. Будет жарко!
— Бей! — прорычал я, кидаясь в атаку.
Молния. Нужен мощный разряд, самый сильный, на который я способен.
Внутри пробежали волны магии, словно покалывание миллионами мелких игл. И энергия сосредоточилась у правой руки, готовая через клинок меча вырваться наружу направленным ударом.
Я зарычал, взмахнул мечом, белая яркая вспышка появилась на острие, готовясь выпустить мощную разрушительную энергию. Это было все, на что я способен! Непонятная, необъяснимая радость вдруг охватила разум…
А затем всё это в один миг поглотил огонь.
━─━────༺༻────━─━
Это было больно. Всё закончилось в одно мгновение, и только осторожность Александра позволила мне не превратиться в пепел.
Он отвёз меня к Такеда подлатать раны, а сам уехал к себе домой. Азуми снова пришлось лечить меня, но в этот раз не прошел по кромке, так что это не заняло много времени.
— Постарайся не погибнуть до нашей церемонии, — тихо сказала Азуми, коснувшись моей спины тёплыми от магии руками.
— Это зависит не от меня.
— Я думала, русские не верят в неотвратимость судьбы.
— Это так. Но помимо судьбы есть другие факторы. Например, враги куда более могущественные, чем я.
Азуми промолчала. Она продолжала массировать мне спину и плечи, отчего ожоги и ссадины заживали с приятным лёгким зудом.
— Сходи к отцу, — закончив лечение, посоветовала она. — Он мудрый. Он подскажет.
Так я и поступил.
Изаму уединился в додзё, где проводил медитативную тренировку. Что-то вроде моего сосредоточения, при котором я учился управлять магией в спокойном состоянии и улучшал над ней контроль.
Когда я вошёл, сэнсэй сидел со скрещенным ногами и закрытыми глазами. Он глубоко вдохнул, и воздух в помещении словно устремился в его лёгкие. А затем выдохнул, извергнув жар, от которого вокруг появилось марево.
Снова огонь. Но теперь меня им не испугать. Я снял обувь перед татами, шагнул ближе и уселся напротив Изаму, терпеливо ожидая.
— Говори, — на выдохе произнёс он, обдавая меня горячим воздухом.
— Я не успеваю подготовиться к дуэли. Не уверен даже, что смогу дать равный бой Соколову к концу срока!
— Это беспокоит тебя, Игорь-сан? — спокойным голосом спросил Изаму.
— Конечно, блин, беспокоит! Если меня убьёт этот ублюдок, я сдохну! Насовсем как бы. Это чертовски неприятно, должен заменить!
Причём я-то мог на собственном опыте вполне авторитетно заявлять, что смерть — это действительно паршивая штука.
Изаму устало вздохнул, но на этот раз не задействуя магию. Затем встал, открыл глаза и посмотрел на меня.