— Кхм… В-ваше Сиятельство, — уже менее уверенно продолжил он. — Тем не менее проблема остаётся. Истоки вырабатывают мало магии. Для самообеспечения губернии этого не хватает, а финансирование…
— Так может, дворянам затянуть пояса потуже? — звонко перебил я. — Глядишь, и казна пополнится.
Моё предложение не понравилось никому. Нейман и вовсе с ужасом распахнул глаза, и даже Соколов нахмурился. Взглянул, будто говоря «братан, я с тобой, но несёшь херню». Ему тоже идея затянуть пояса не пришлась по душе.
— Самостоятельная разработка Истоков — нормальная практика в отдалённых областях империи, — продолжил Нейман. — Конечно, мы не собираемся полностью развязывать руки, но это позволит освободить ресурсы для более полезных нужд.
— Например, подавление мятежей и усиление обороны от ёкаев? — поинтересовался я.
На этот раз герцог рассердился и кинул в ответ:
— Если у вас есть другие… предложения, можете изложить их, Игорь Сергеевич!
Хорошо, что в зале прохладно. Кажется, даже воздух немного посвежел. Все дворяне с интересом смотрели на меня, как и Державин, которому не нравилось инициатива Неймана, но он вполне может принять её, если других вариантов не будет.
Палка о двух концах, чёрт побери. Если дворян допустить до Истоков, местные начнут роптать, злиться и бунтовать. Ёкаям такой подход тоже не понравится, я уверен. Но если урезать кормушку, придётся иметь дело с недовольным дворянством, а это ещё хуже.
— Есть решение, — заявил я. — Я увеличу эффективность магоснабжения.
— И каким это образом, позвольте спросить? — язвительно проворчал Нейман.
Ох, и накидываю я себе очередную проблему. Ну, ничего. Так даже лучше.
— Мы с Оливером Смитом разрабатываем установку, значительно повышающую КПД Истока при сохранении его воспроизводимости и влияния на ёкаев.
Нейман поджал губы, нахмурился. Ему не нравилось, что я препятствую инициативе, причём как-то чересчур сильно. Не замешан ли в этом деле личный интерес?
— То есть вы делитесь разработками с перебежчиком? — прищурился герцог. — А если он решит вернуться к своим?
— Без Оливера разработка невозможна, — отрезал я. — А по поводу его местоположения… У нас имеется министерство внутренней безопасности. Вы сомневаетесь в князе Орлове?
Ярослав Владимирович Орлов молча взглянул на Неймана испытывающим взглядом. И герцог снова занервничал, на этот раз покрывшись потом.
— Н-нет, ни в коем случае! — голос подвёл его, сорвался. Нейману пришлось опять прочистить горло, чтобы продолжить. — Я лишь обращаю внимание на определённую опасность утечки.
Орлов был устрашающим, и не столько внешне — выглядел он, скорее, невыразительно. Выбивался только цепкий взгляд. Но, думаю, так оно и должно быть.
Этакий серый кардинал. Всегда вёл себя спокойно, без капли эмоций. Говорил мало, за что он мне особенно нравился, потому что его отчёты занимали меньше всего времени.
Орлова назначили на должность вскоре после моего невольного путешествия на территорию британцев, но он уже успел зарекомендовать себя как человека, с которым не стоит ссориться. Он мастерски выискивал грешки за душой любого человека и умел пользоваться этой информацией. Во благо империи, конечно же.
— Тогда, думаю, проблем нет, — заключил я.
Но не всё так просто, как хотелось бы. Державин задал решающий вопрос:
— И на какой стадии находится разработка? Сколько ждать готовый экземпляр?
Зараза…
— Пока не могу сказать, — ответил я честно. — Задача стоит нелёгкая, однако мы близки к решению.
Державин перевёл взгляд на побледневшего Неймана. Орлов на него уже не смотрел, но герцог беспокойно косился на него.
— Генри Артурович, каково состояние казны? Есть время отсрочить инициативу?
Нейман снова приободрился, приосанился.
— Да, Ваше Сиятельство. Расчёты также имеются в моих документах. Нынешних запасов, с учётом дотаций и текущих проектов, хватит на два месяца. Дальше значительные убытки.
— Вот и отлично, — кивнул Державин. — Игорь Сергеевич, у вас два месяца, чтобы закончить, запустить и отчитаться об успехах вашей разработки. В противном случае я буду вынужден принять предложение. После должного рассмотрения, разумеется.
Нейман зарделся. Даже с превосходством взглянув на меня, словно уже победил.
— Ещё предложения будут? — спросил Державин.
Никто не ответил. Я уселся обратно, Нейман тоже, но чуть позже.
— Вот и хорошо. Тогда объявляю Совет закрытым.
━─━────༺༻────━─━
Езда на байке хорошо прочищает голову. Ветер в лицо, скорость, ухабы, манёвры — я наконец-то отвлёкся от забот.